李小明在乡下一所小学读书，是个文静、上课听讲的好学生，学习成绩在班里一直名列前茅。他的班主任师叫黄高首，是个顶呱呱的教书能手，曾到省城去上过示范课，得到的荣誉证书装满了一个木箱子。李小明的父亲李达与黄老师是发小，关系很好，所以黄老师自然对李小明的学习更加用心一些。每次黄老师去城里上课听课，总会帮李小明买回很多学习资料。可以说，李小明手头上的学习资料和城里的孩子比起来毫不逊色。
那年，省教育部门组织了一场针对小学生的学习竞赛。李小明因为成绩优异，被选为他所在的乡小学的代表到省城参加竞赛。不料，却铩羽而归。得奖的都是省城学校的学生。跟他们相比，李小明的成绩根本不入流。这让李达父子俩和黄老师都深感沮丧，决心让小明再继续努力，争取明年再参赛。
有一次，李达从省城走亲戚回来，得知城里的学生大都请有家庭教师。李达想：怪不得他们的成绩好，原来是开小灶。当晚，李达就跟黄老师商量，让黄老师做李小明的家庭教师，课余时间帮小明补习功课。
饶是如此，在第二年的学习竞赛中，李小明的成绩还是“外甥打灯笼——照旧（舅）”。经过两次打击，三人失望之余百思不得其解，不晓得问题究竟出在哪里。
转眼到了来年的秋天，黄老师由于工作的需要调到省城的学校去了。李达一见机会难得，便央求黄老师将李小明带到省城去念书。李达想：城里的读书条件和环境肯定比乡下好，加上有黄老师在身边，儿子的成绩肯定能赶上来。
就这样，李小明随同黄老师来到省城的学校念书。但是，城里的教学任务比乡下重多了。黄老师的那个班共有65个学生，每天批改作业忙得晕头转向。因此，黄老师课余再没有时间和精力给李小明开小灶，只是在下课后象征性地走到李小明的身边，对他说一些鼓励的话。知道情况后的李达禁不住暗暗担心，不知道在强手如林的省城学校里，儿子会不会因为自卑而成绩一落千丈。
期末考试成绩终于出来了，李小明的成绩让黄老师大跌眼镜——他的总分排在了全班前五名！语文和数学的分数均排在全年级第一名！这个变化实在是太大了，黄老师在欣喜之余也是一头雾水。
临近期末放假，学校召开学生家长会。会上，李小明被黄老师邀请作为典型在会上发言。当黄老师请李小明介绍学习经验时，他说，我在乡下读书时，虽然我的成绩在班上数一数二，但和城里的同学比差距还是很大。那是因为我没有对手，所以没有斗志。后来我来到现在这所学校学习，见到班里同学们的成绩都那么好，我就想迎头赶上，不想落下队伍……在这个班里，我面对的竞争对手太多太强大了……
