战国末期，为了抵抗实力超强的秦国，各个诸侯国决定联合出兵攻打秦国，并推举楚国的春申君负责主持抗秦大计。
赵国派遣使者魏加来到楚国，魏加拜见了春申君，便说：“您是否已经确定了诸侯联军的统帅呢?”
魏加认为让临武君担任诸侯联军的统帅并不妥当，但又不好直接反对春申君的这一决定。于是，魏加想了想便对春申君说：“对于这件事，我有一些不同的看法，我想用射箭的事来打个比方，不知您能否准许?”
春申君说：“那你就说来听听。”
于是，魏加便向春申君讲述了下面的故事。
魏国有一位名叫更蠃的射箭高手。有一天，魏王让更蠃跟随他到郊外去游玩。在游玩的过程中，他们看到了天空中有一群鸟从他们头顶飞过，而在这群鸟的后边，还有一只掉了队的鸟正吃力地扇动着翅膀，追赶着它的同伴。见此情形，更羸便走到魏王面前说：“大王，我可以不用箭，只要拉一下弓，就可以射下天上飞着的鸟。”
“你竟有这样的本领?”魏王听了感觉十分惊讶，心想更蠃或许在说大话。
更羸说道：“鄙人可以试一试。”
过了一会儿，那只掉队的鸟飞了过来，它飞行的速度远远慢于前边的几只鸟，飞的也没有另外几只鸟高。等到这只鸟飞近了一些一原来是一只掉了队的大雁，这时候，只见更蠃左手托弓，右手拉弦，弦上并没有搭箭。他对着这只正吃力地扇动着翅膀的大雁拉满了弓。只听到“当”的一声，那只掉了队的大雁应声而落。
看到这一幕，魏王极为惊讶，连声称赞道：“天下竟真有如此奇事!”接着，魏王便问更羸道你没有用箭，又是如何射下空中飞翔的鸟的呢?”
更羸笑着对魏王说道：“其实这并没有什么，只不过因为它是一只受过箭伤的大雁。”
听到这儿，魏王感到更加奇怪了，未等更羸说完就急切地问道：“它在天空飞着，你又是如何获知它受过箭伤的呢?”
更羸对魏王继续说道：“我是根据这只大雁飞的姿势和叫的声音判断出来的。这只大雁之所以飞得很慢是因为它身上有箭伤，每次一扇动翅膀箭伤就会隐隐作痛，而由于离开它的同伴已经很久了，因此才会发出悲鸣。旧的伤口隐隐作痛，并未痊愈，加上它又远离了同伴，故而心中感到十分害怕。因此，当它听到弓弦声响之后，就害怕自己会被弓箭再次射中，于是就拼命扑扇着翅膀飞向高处。原本还未痊愈的伤口便又裂开了，这让它疼痛难忍，再也无法扇动翅膀，就从空中掉了下来。”
讲完“惊弓之鸟”的故事之后，魏加忽然话锋一转，引人正题：“临武君曾经多次和秦军交战，却是屡战屡败，众所周知，他是秦军的手下败将。就好像这只惊弓之鸟听见弓弦响一样，临武君见到秦军，肯定十分畏惧，派他担任诸侯联军统帅，难道我们能指望他打赢秦军吗?因此，我认为不应该派遣他率领军队和秦军作战。”
听了魏加的这番话，春申君频频点头，连称魏加言之有理，最终没有委派临武君担任联军统帅去抵抗秦军。
