公元515年,北魏宣武帝死后,年仅6岁的太子元诩即位,这就是孝明帝。胡太后临朝听政,元诩的叔父清河王元怿受命辅政。
元怿才学好,品行正,忠心辅政,对胡作非为的胡太后的妹夫元叉一伙常加裁制。元叉对他恨之入骨,经常和自己的心腹、侍中刘腾密谋,要设计加以陷害。
当时,管理皇帝饮食的是主食中黄门胡玄度和胡定兄弟俩,一天,刘腾将他们俩骗出来说,元怿让他们在皇帝的御膳中放上毒药,并以金帛财宝相许,如果毒死了孝明帝,元怿能当上皇帝,兄弟俩就可以大富大贵了。二人一听,吓破了胆,赶忙去报告孝明帝。孝明帝还是个孩子,哪能分辨得了真假曲直,当即登上显阳殿要处理此事。当时胡太后不在前殿,刘腾关闭了通往前殿的宫内道路之门,使得太后无法进殿。元怿进宫,要进徽章阁,元叉-•步上前拦住。元怿说:“你想造反吗?”元叉冷笑一声答道:“元叉不造反,我来是要抓造反的人。”于是当即命手下的人揪住元怿的衣袖,将他关了起来。这时刘腾召集文武百官,当众宣布元怿的罪状。大家虽不相信,但人人惧怕元叉,没人敢站出来说话。元叉、刘腾便把由他们拟定、群臣签名的奏章上奏孝明帝,孝明帝盛怒之下,自然准奏。元怿当夜被斩。
凭空捏造谣言是常见的一种陷害他人的手段。谣言可以杀人,元怿之死就是一个例证。