张自忠出生于一个清朝官史家庭，家境富裕。他从小就胆大敢闯，很有正义感。他的家乡是义和团和发源地，当地人都很新豪爽仗义，崇尚武功。张自忠受到环境的影响，对练武很感兴趣，要求家里给他请了武术教练。从此勤练武功，想成为扫除人间不平的人。由于他肯下功夫，由原来的只懂皮毛到后来很有进展。可从他会武功后，家里人很担心，因为他总是打抱不平，不论对方是什么地位的人。也正是因为如此，小张自忠很受当地人的尊敬。
一天，张自忠到街上买东西，远远看到一个年轻人在殴打一个老人，他很生气，马上大喝一声，跑到跟前一拳打开无赖。看到老人的头都破了，他指着那个无赖问：“你怎么能打年龄这么大的人，你不知道尊老爱幼吗?”无赖一看敢管闲事的竟然是个十来岁的小孩子，便轻蔑地说：“少管闲事，不然打扁了你!”张自忠问老人是怎么回事，老人颤抖着告诉了他事情的经过：原来这个老人是菜农，在街上卖菜被无赖强行拿走了好多菜，老人要钱无赖不给，老人拉住无赖不放，于是无赖就对老人拳打脚踢。张自忠一听非常愤怒，对无赖说：“把菜放下，赶紧滚!”无赖恼羞成怒，上来打张自忠，没想到张自忠人小力气大，又会武功，打得无赖落花流水，终于求饶，向张自忠和老人认错。
张自忠中学的时候到天津、济南读书，家里希望他做军官，光耀门楣，但张自忠心理另有打算。在校期间，他听到帝国主义瓜分中国、贪官污吏鱼肉百姓，看到社会的种种不平等现象，心里十分悲愤。他经常对同学说：“国不成国，我们为谋取一官半职而死读书，心有不甘，好男儿应该学习班超投笔从戎、岳飞精忠报国。这要才能真的改变现在的社会状况，让更多的人不受欺侮。”
虽然他跟家里说过自己不想在学校浪费时间，但谁也没想到，他初二暑假的时候将衣物分给同学，就回到家里来了。母亲很失望，伤心地问他打算怎么办，他胸有成竹地说：“天下兴亡，匹夫有责。我打算参加革命。”母亲知道张自忠从小就有主见，什么事情不打算好不会说出来，所以就由他去了。就这样，张自忠怀抱着拯救人民，拯救社会的理想走上了参军之路。
