民国年间，有一人姓武名熊，父母双亡，一贫如洗，叔父收留，年过三十，尚未娶妻，生性粗直，抡得好刀，射得好箭。每日郁郁自叹：生不逢时，运不达畅，命不佳也。挣得一身好酒量，闷来只是饮酒，尽醉方休。婶子屡屡不耐烦抱怨：这酒鬼，咋不走得远远的，越远越好！
那日，逢暴雨河涨，全村人无船渡河，待溺毙。老人们找来旧时渡河所用牛皮筏子，几人合力吹不起，河水淹没村庄，全村人性命岌岌可危。武熊急，大踏步向前，两臂抱紧牛皮筏，大吼一声憋足一口气，嘴对准阀门芯，眼珠暴出，眼眶血红，忽地把牛皮筏吹胀，全村人获救，始称吹牛皮熊。
其叔赞：大将之才，好生重用，报效良主。乃修成一书，荐好友保定府头号镖局单帮主，求出身之地。那几日，单帮主重感风寒卧床不起，视武相貌，观其眉，仪表非俗，大喜：得一干将。恰逢近日出镖催得紧，恐误了行程。单帮主有一独女名翠英，生得眉清目秀，骨骼奇佳，气质独特，“一舞剑器动四方”。女对父道：女儿已长大，愿出道保这趟镖。单帮主无奈着二帮主护卫，见牛皮熊威猛雄壮。运货锁在榆木疙瘩镖箱里，加防盗暗锁，固定在独轮镖车上，车上插着黄色“单”字镖旗，伙计嘴里吆喝着镖号，浩浩荡荡骑马推车上路。
那日，镖车一行进入沧州境内，翠英听爹爹说过：镖不喊沧州。便吩咐“哑镖号”，车轱辘打油，收起镖旗，哑没声地走着。这是走镖的规矩：不管南来北往的镖车，不管是黑道白道，也不管是水运路行，只要是车到沧州、船过沧州必如此。否则，无论你有多大的名头，多好的身手，只要在沧州喊镖叫板，保管你栽大跟头，没有好果子吃。
镖车队进入偏僻区，天已晌午，翠英吩咐一声“打尖”进了一家小酒馆，要来简单饭菜，众人低头吃饭狼吞虎咽，翠英“招路”“把簧”（用眼睛瞧事），见一中年汉子冷冷坐在门口首位，没有人睬他，他乜着眼向这里直瞟，拍案大叫：主家，你太欺负人，偏瞧不起俺，怎不来拜俺？店家赶忙过来。他指着对面翠英饭桌说：他们吃什么给我上什么，暖五斗酒来，先吃个半醉。店家把酒放在桌上，摆了一只大瓷瓯，他举瓯独酌，旁若无人。又叫道：给俺敬酒，不然过不去那桥。牛皮熊只顾往碗里扒饭没有理会，听他一声声叫骂，方悟，他是在指桑骂槐向翠英挑衅，紫了脸欲过去与他斗酒。翠英一把拉住悄声说：强龙压不过地头蛇，让他几分保平安。牛皮熊想起帮主临出门再三叮嘱：带三分笑，让三分理，饮三分酒。心里强压了怒火。
车队饭菜已毕，收拾停当，搭肩上马继续征途。酒店右边是一条小河，河上石拱桥是通往外界必经之路，“趟子手”一声惊呼：“悬梁子，麻撒着，合吾。”恶虎拦路！众人抬头望去，只见一人横双钩枪挡在桥顶立马以待，两腿一夹，硬把那马凭空夹了起来。马咴咴乱叫，疯狂挣扎，却前后左右动弹不得，真是好力气！牛皮熊瞪目一看，正是刚才耍横之人。翠英知遇见了武林高手，来者不善，善者不来，不得不“轮子盘头”连忙下马过去唇典对话，递上镖单、路引、双手抱拳：见过前辈。
汉子问：穿的是谁家的衣？
翠英答：合吾，穿的是朋友的衣。
又问：吃的是谁家的饭？
翠英答：合吾，吃的是朋友的饭。
汉子：撂牌子，自家人了。
翠英：我爹爹是单雄信一百三十六代子孙。
汉子并不买账：哈哈，俺爷爷还是窦尔敦呢！在这林冲发配盐碱不毛之地，车过轧路，马过踩草，不管是谁，留下运镖，放行；否则，须赢得俺手中双钩枪。
翠英：我爹与你地儿李帮主是拜把子，有信一封望转交。说着把信双手举过头顶，虔诚递上。此为先声夺人，因李帮主称霸此方，人见让三分。
他把信了一眼：李帮主算个啥鸟儿。撕得粉碎，手一扬，雪片般纷纷扬扬，顺手把小姐擒于马上，道：我只认镖不认人，这镖、人归俺了。
翠英始料不及，粉红脸大变。那二帮主见小姐被擒，“哇呀呀”一声大喝窜出，手腕一抖，眼前白光一花，大片刀“当啷啷”几声脆响，右手一翻，刀刃向外，舞动如飞，杀了过去。可哪是汉子的对手？几招过后，一钩枪便被扔下河去。
二将失利，牛皮熊想单帮主器重自己，把女儿托付与我，必为出力尽死，决不做那“才放下酒杯，出门便弯弓相向”的小人，大怒喝道：你这不懂规矩，不讲义气，不知天高地厚的老混账，全不知“相骂无好口，相打无好手”，要“亮青子”挡风破盘不成？人在镖在，人亡镖亡！何惧条子扫，片子咬！嘴上骂着心里寻思：硬打难胜，需设妙计暗算他，说：不与你马上相斗，你敢下马步战否？我倒要与你学两手。
那汉子跳下马来，当下说：好小子，你要步战，怕你不成？照样打你半死不活。
牛皮熊主意已定说：我啐一口唾沫淹死你。
汉子嘴一撇，不屑：吹牛皮吧你。
牛皮熊说：牛皮没有，马皮倒有一张，你让吹吗？
汉子：好大的口气，别把儿时吃的奶水吹出来。
牛皮熊说：我三口仙气吹死你的马。
汉子哈哈大笑：吹牛皮见过，吹马皮没见过，我倒要看看。
牛皮熊说：吹死你的马，放人放行，你走你的独木桥，我走我的镖道。吹不死，镖、人随你处置。
那汉子恣行无忌，饶有兴趣：悉听尊便。
水不激不跃，人不激不奋。牛皮熊道：昔诸葛武侯七擒孟获，便服其心，不服其力，大丈夫意气至上，“一言既出，驷马难追”，不许改悔。把汉子将在那里。
于是，牛皮熊把马死死拴于树上，动弹不得。从酒店弄来一大坛子酒，胳肢窝夹着一摞釉漆大海碗，有十只左右，怀里掏出一大包荷叶裹的酱牛肉，摊开在地，碗一字排开，倒满酒，让汉子树下石墩上首坐了，双膝跪地抱拳冲他拜了几拜，一连气自斟三大碗酒，算是敬了汉子，道：前辈，弟子拜也拜了，头也磕了，地主之谊尽了，前辈喝酒吃肉歇着，弟子得罪了。
说着，把从酒馆带来的塑料管子，直插进马嘴里。牛皮熊嘴对着管子第一口气吹下去，马四蹄腾，嘶鸣不已。汉子有些心疼了，频皱眉，努努嘴未开口。
牛皮熊第二口吹下去，马动也不动，双唇嚅嚅好像“吧嗒”酒的香气，迷离双眼昏昏欲睡。汉子的担心有些松懈，嘴角挂起一丝嘲笑。
牛皮熊转过身来，道：一分酒一分力，十分酒十分力。端起那一大坛子酒一饮而尽，一抹嘴，复向管子吹去，喉头一挺，眼珠暴出，眼眶血红，马肚子渐渐膨胀起来，锃光瓦亮，敲一敲“嘭嘭”如牛皮鼓响。
汉子大喊：够了，三口气已吹过，马还活着，镖归俺了。话音未落急急给马松绑。
汉子哪知？牛皮熊第一口气给马灌的是酒，第二口气灌的是蒙汗药，第三口吹的才是气。
慢着，前辈。牛皮熊一把拽住：弟子敬你十碗酒还没有喝净。汉子接过酒碗急急快饮，那酒还没下肚，只听“嘭”的一声，可怜那马肚破，鲜血四溅。汉子惨叫一声，身子朝后面倒去。
自此，牛皮熊“镖”界名声大震，从未“失镖”。那汉子即是李帮主，受翠英爹之托有意试招赘女婿。牛皮熊成了单家第一百三十七代镖主。
