清末，辽南古城中有个姓沈的儒商，由于他识文断字，经营有道，买卖红火，一年到头家中衣食不愁，在当地也算得上殷实人家。沈家只有一根独苗儿，儿子叫沈玉福，长得文质彬彬。他从小除了熟读四书五经之外，最大的嗜好就是喜欢养鸟儿，尤其喜爱鹦哥。于是，他家中豢养了各种鹦哥。每天放学之后，他就与鹦哥为伴，给它饮水、喂食，并不厌其烦地教它模仿人语，学着说话。街邻见他爱鸟成性，便称他鸟儿书生。
谁料天有不测风云，后来竟因为小姑的亲事而得罪了当地知县，致使沈家破落。
原来，沈玉福有个小姑长得如花似玉，貌若天仙，又正当芳龄。知县老爷虽年近半百，家中也有妻小，可他十分好色，见沈家小姐年轻貌美，不禁垂涎三尺，非要纳妾，几次差人上门提亲，都被沈家拒绝。因为沈小姐早已名花有主，许配了人家，她也不慕权势，岂肯拆散姻缘，给他个半大老头子做小妾。父亲当然也不同意小妹给知县做妾，急忙择了个良辰吉日，匆匆地把妹妹嫁了出去。
这下可惹恼了好色知县这个地头蛇，从此，他视沈家为仇人，凭借着自己的权势，时常找茬儿报复沈家。后来，他无事生非，暗中唆使他人，挑起了一桩是非官司，陷害沈家，终于使沈家买卖倒闭，父亲忧愤成疾，含恨而亡;母亲郁郁寡欢，次年随夫而去。沈家家道衰落，贫困潦倒。沈玉福形单影只，闭门潜心读书，整天与鹦哥相依为伴，艰难度日。
由于家境衰败，沈玉福一介小书生，再也无力饲养更多的鹦哥。他只好挑选了一只最好看最灵巧而又会说话的鹦哥留在身边，天天陪伴着自己。一天，他读书累了，就放下书本，两眼痴痴地瞅着窗外笼中那只羽毛艳丽、色彩斑斓的鹦哥。瞅着瞅着，一种怜悯之心油然而生，他突然伸手从窗前取下鸟笼子，打开笼盖，神情忧郁地对鹦哥说：“鹦哥啊鹦哥，家里由于遭遇了不幸，怎忍心让你再跟着我挨饿遭罪，你还是飞走投生去吧!”
谁知这只鹦哥是一只十分乖巧而又有灵性的鸟儿，跟着书生这个小主人生活久了，呆在笼子里，不愿离去。又由于书生的长期驯化，它不但会模仿人语，还学会了简单的对话，十分聪明伶俐，善解人意。只见它瞪着一对又黑又亮的小眼睛，摇晃着小脑袋说：“小主人啊，我伴你生活多年，眼下虽有了难处，可我怎舍得离你而去?”书生听后，两眼湿润，更为难过：“别说啦，快远走高飞吧，去寻求一条生路吧!”鹦哥经不住小主人的一再劝说和催促，才振起了翅膀，恋恋不舍地飞出了笼子。
鹦哥离开了沈家，并没有远走逃生，而是径直飞到了县衙内知县老爷的卧室，在雕梁斗拱的屋檐下寻一隐蔽处悄悄落脚。它引颈从窗口向屋内望去，只见一个打扮得花枝招展的新娘子，正伸手打开首饰箱，小心翼翼地从里面取出了一支翡翠玉簪和一只玉镯，对着梳妆镜准备往头上和手脖子上佩戴。鹦哥见后，觉得此物好面熟。立刻凌空飞越屋顶，来到门前，用嘴啄门，叫喊着：“新娘子，开门!新娘子，开门啊!”新媳妇听到那婉转甜美的声音，以为是老爷身边的侍女叫门，放下手中的宝物，答应道：“稍等。来啦!来啦!”
鹦哥得知她前来开门，又急忙展翅飞回了窗口，轻轻地落入新房的梳妆台上，两脚踩着玉镯的边沿，待玉镯一边翘起，顺势便将它套在了自己的脖子上，然后将翡翠玉簪衔在嘴里飞走了。
这时，新娘子走出来已将房门推开，不见一个人影，深觉奇怪。等她转身回房后，又不见了梳妆台上的玉簪和玉镯。顿时大惊失色，破了声急忙喊道：“不好了，不好了!快来人啊，我的玉簪、玉镯被盗了，抓窃贼呀!”
身边侍女闻声赶来，得知实情后，立即去禀报了知县老爷。知县一听在我堂堂县衙内，光天化日之下，竟然发生盗窃，这还了得!他气得额暴青筋，下令所有衙役，倾巢出动，限期快速捉拿窃贼，谁先擒到有重赏。
再说鹦哥飞走之后，书生独自在家，既缺柴米，又无分文，他忧郁饥饿，实在难忍，正要悬梁自缢，忽然听到身后一个十分熟悉的声音传来：“小主人，不可!”鹦哥一张嘴，口中的玉簪就掉落在地上。沈书生转身望见翡翠玉簪，拾起一看，不由感到惊讶：此为生母生前身上的饰物，早被恶徒抢劫走了，怎么又回来了呢?!这时，鹦哥又跳到台上，将玉镯放下，不断地催促说：“小主人，快拿去卖了吧，好买米充饥!”书生迷惑地问道：“此物从何而来?”鹦哥蹦蹦跳跳兴奋地说：“你不认识啦?宝物是咱们的，快拿去卖了吧!”书生沉吟半晌，暗忖：时至今日，别无良策，也只好如此了。于是，他将玉簪、玉镯放入怀中，走出家门，奔向当铺。
书生上街寻到了一家当铺，把玉簪、玉镯掏出来，刚要问老板能值多少银两，突然，两个差役从旁边窜上前来，大声喝道：“在此等候多时了，好个大胆蟊贼，竟敢在太岁头上动土，还不快快老实伏法!”不容分辨，两人就将他戴上枷锁，押往县衙，邀功领赏去了。
差役将沈书生推上县衙大堂，知县坐在上面，惊堂木一拍，厉声喝道：“你个大胆窃贼，竟敢盗窃本官府的珍贵宝物，快快从实招来，免受皮肉之苦!”书生冤屈地申诉说：“我不是贼，这是家母生前所佩戴的饰物，后来遭人抢劫。如今家中陷入窘境，不想我家鹦哥把失物寻了回来，我去当铺，却被你们抓来。望大人明察，秉公断案!”知县听说不是书生所为，而是他的什么英哥哥偷窃的，就即刻派人前去捉拿英哥哥。
两名差役遵命来到沈宅，一脚踹开家门，环视室内，却是空空如也。一名差役骂骂咧咧：“无赖刁民，竟是骗人的鬼话，哪有什么英哥哥?”正要到处搜寻，忽然听到：莫生气，我在这里。差役循声望去，才见窗前悬挂着一只鸟笼，里面的鸟儿在说话。差役又不无好气地骂道：“小畜生，你也学会了说话。屋里还有什么人，他的英哥哥藏到哪里去了?快到县衙去招供!”鹦哥也毫不客气地回敬了他一句：“小畜生，你莫急，我就去!”
差役捉不到什么英哥哥，只好把自告奋勇的小鹦哥捉拿归案。知县老爷听说捉到了盗贼，又再次升堂审问。他端坐在太师椅上，只见一个差役提着鸟笼走上大堂，说：“禀告大人，没有什么英哥哥，窃贼鹦哥这个小畜生现已捉到!”知县一望，顿感惊异：“世间哪有这等怪事?他那英俊的哥哥原来竟是一只鸟啊，分明是穷书生耍的花招!知县不禁怒气冲天，把惊堂木猛然一击，对着书生大声喝道：“大胆窃贼，竟敢戏弄本官，还不知罪?若不动刑，你不知本官的厉害!”说着，就命令手下大刑伺候。这时只听一声：慢!鹦哥从容地对知县说道：“首饰是我拿的，不可冤枉我家书生，尽快放他回去。知县轻蔑地瞥了它一眼，说道：“你个小小的动物，如何盗得首饰?谁肯相信?你也敢来戏弄本官?”
“不可小瞧，如若不信，我可再试一遍。”鹦哥说着，就纵身跳到笼外，要知县将两件首饰放到案上。它当场表演一番。知县亲眼目睹后，这才相信确是鹦哥所盗。于是问道：“你个小东西，为何要偷窃本官这两件宝物?”鹦哥理直气壮地说道：“这两件首饰本是沈家的宝物，被你家公子强行抢去，我拿回来，只是把它物归原主，岂能说是偷窃?”
“住口!混账的畜生!再胡说八道，我就扒你的皮，吃你的肉!”知县气得嘴歪眼斜，特别害怕揭他的疮疤和老底。鹦哥并不惧怕，跳跃着据理力争。
知县见鹦哥——一个小小的畜生，竟敢在大堂上如此取闹，命差役捉住捏死它。鹦哥岂肯束手就擒，只见它猛然腾跃而起，展开双翅，在大堂内盘旋着，一会儿向西，一会儿飞东，谁也捉不着它，闹得公堂一片混乱。知县见状，气得七窍生烟，指着沈书生怒不可遏地喝道：“你本一介书生，应该知理知法，却暗中唆使这个畜生偷窃本府首饰，自己又去销赃，罪不可恕。快来人，先打他20大板，再给我押到牢里!”说时迟，那时快，知县话音刚落，只见自己的乌纱帽，忽然腾空而飞。
原来，鹦哥见知县蛮不讲理，依仗权势要打小主人20大板。情急之中，一跃飞到知县头上，两爪合力一扑，一下子就将他的乌纱帽抓住，转身扶摇飞跃到梁上。居高临下，对着知县说：“你打我家小主人，我就到上头知府大人那儿告你去，把你的乌纱帽摘下!”知县一摸自己头上光光的，又听鹦哥说要到上司那儿告他去。顿时吓得屁滚尿流，瘫倒在地，向鹦哥好言哀求：“你把帽子还我，有话好说，有事慢慢商量。”
鹦哥见机顺势说道：“那你得答应我三件事。”“哪三件事，请讲?”知县立刻软了下来。
鹦哥有条不紊地讲道：“第一，我家小主人无罪，你要立即将他释放。第二，玉簪、玉镯本是我家主人的，要即刻归还原主。第三，补偿给我家小主人二十两白银，作为小主人进京赶考的盘缠。”
知县无可奈何，心里虽不情愿，口中也只好答应一切照办。他叫差役马上放人还物赔银。
沈书生如数地得到了首饰与银两后，就呼鹦哥一块儿回家过日子。鹦哥不肯，叫他尽快赴京赶考，早日取得功名。待书生走后，鹦哥对知县说：“你若不肯改悔，以后再祸害百姓，我就再来摘你的乌纱帽，一去不还!”
知县见这个鹦哥确非寻常之鸟，今天遭到它的戏弄和数落，丢了身份和面子，心中虽然不快，可一时又不能把它怎地，只好点头称是。鹦哥还了他的乌纱帽后，俨然胜利的斗士，扑扇着美丽的翅膀，向着辽阔蔚蓝的天空，高傲地飞翔而去。它的小主人，怀着满腹诗文，晚行夜宿，赴京科考去了。
