清朝中叶，大名府李家庄有个秀才叫李怀林，预备次日参加乡试。不料头天晚上家中失火，烧光了房屋，把他父亲也烧死了，剩下他和母亲闫氏。
李怀林时年二十岁，功名未就，家破人亡。族长发了话，要李怀林的堂哥李怀柱接纳他母子二人入住家中。
李怀柱种地为生，好赌如命，膝下只有一个女儿，除了祖上留下五间房屋，人丁并不兴旺，他不敢违抗族长之言，也不想白白养活闫氏母子，就腾出了两间杂屋给闫氏母子居住，要他们走侧门进出，单独生活。
李怀林决定挑起重振家业的重任，更加发奋读书，期望来年参加乡试成就功名，为以后参加殿试打下基础。然而，每天开门七件事，柴米油盐酱醋茶，都是要钱买的。开始时，闫氏母子靠乡亲们接济，尚能清粥野菜地度日，时间长了，接济的人少了，他们就常吃了上顿愁下顿。
这一晚，李怀林对着竹林长吁短叹。一阵风吹过，竹林里一道白光闪现，李怀林以为是自己饿得眼睛发花所致，他定神细看，竹林深处真的发出闪闪的白光。莫非是莹火虫的窝？李怀林猛然想起有白光的地下可能埋着银子，顿时激动得热泪盈眶。
夜深后，李怀林拿着一把锄头，掌着马口灯，轻手轻脚地摸进了竹林。走了十几步后，他就感到脚下踩着什么硬东西，就弯腰拨开落叶细寻，哗，是残破的铜钱，有几枚呢！他连忙捡起来。走了几步后，脚下又踩到铜钱，这太不可思议了，但是他不管那么多，捡到手里就是了。
等走到竹林深处，马口灯的油只剩三分之二了，李怀林抓紧时间挖倒几棵竹子，然后挖地。大约挖了一米深，锄头就磕到了硬物，李怀林细看，是瓦缸！看样子，瓦缸并不小，是农村用来腌榨菜的那种大缸，直径约有一米。李怀林划开瓦缸上的油纸，闭上眼睛麻着胆子往里摸，手触到硬物了，他掏出来一看，呀，真是银元宝啊！李怀林兴奋得腿一下软了，看看灯快没油了，他赶紧又掏了二十几个银元宝出来，用土把瓦缸盖上。
第二日天刚有鱼肚白时，李怀林赶紧去把头晚挖倒的几根竹子拖出来，唯恐堂哥李怀柱一家人看到了“宝地”。一大早，闫氏就赶街市去了，她兑零了一个银元宝，买了油米菜和香烛纸等杂物回来了，进家时正好被李怀柱看到。闫氏赶快掩饰说：“我把个银手镯当了，才买了这些物件。”李怀柱一边听，一边随闫氏走到屋后来，他看到了那几根竹子，就问砍竹子干什么？闫氏说：“编洗菜的篾箩，洗衣的竹篮。”李怀柱哦了一声，没再问什么。
唉，没想到寄人篱下，还能挖到银元宝，李怀林又喜又忧。他问母亲闫氏怎么办？闫氏说：“咱们今晚把银元宝全部取出，明天就到街上租个房住，你安心读书备考，省得在这看人家眼色过日子。”李怀林想了一阵说：“娘，你是妇人之见，那缸银子最近不可再动，我们仍旧俭朴过日子。我们就是再有钱，也不要离开这里，我们要守到最后！地下的银子肯定是太爷爷留下的遗产，不能让李怀柱这个赌鬼知道，更不能让他败光！”
闫氏听了，觉得儿子说的句句在理，转而一想，也许祖宗埋下的不只这一瓦缸银子呢？反正李怀柱只有一个女儿，我们就好好地活着，等他俩口子百年之后，这竹林下的宝贝就全归我和儿子了！
竹林下的祖先遗产给了闫氏母子无穷的希望，李怀林更是认为这是祖宗的在天之灵在保佑他，是祖宗希望他重振李家门楣。
李怀柱虽然那天对闫氏母子有些生疑，但终究没发现什么不对头的事情，就不再到后面杂屋里来了。他白天种地，夜里去玩“马古”，即一种比大小点子的赌局。神仙久赌也会输，这一晚，李怀柱输得只穿一条短裤回来不说，还得把妙龄的女儿输给一个年老的赌徒做小妾。
天亮后，李怀柱的老婆眼见几个恶狠狠的男子把女儿抢走了，一时想不开，就跳到村口的废井里寻了短路。
看到女儿被抢走，老婆又死了，李怀柱方有了悔悟之心，决定卖房也要把女儿救回来。
