西汉高后八年(前180)，吕姓诸王被诛，文帝刘恒即位。这时候，绛侯周勃担任丞相。周勃是西汉的幵国功臣，汉朝初定，各诸侯王的反叛不断，周勃又成为汉初平乱的主将。在平定诸吕的过程中，周勃又立下功劳。如此功高权重之人，自然为汉文帝所猜忌。后来，周勃终于被汉文帝罢免，返回绛县(今山西侯马)家中养老。
尽管周勃为人处世已经十分谨慎，但还是有人上书诬告周勃企图谋反。汉文帝本来就对周勃有防范之心，见书后立即诏令廷尉，将周勃捉拿入都，下狱候审。周勃被小人陷害，被冤入狱，心中木来就有怨气。不料，狱吏却还常常来勒索钱财。小小狱吏竟然敢来勒索前任相国，周勃十分愤怒，自然不肯出钱。狱吏没有得到好处，便幵始虐待周勃，每天只给他粗茶淡饭，还经常打骂，态度十分恶劣。
后来，周勃无奈之下，只得拿出钱财，分贿狱吏。狱吏们得到了重金，对周勃的态度马上发生了变化。不但好茶好饭优待，还悄悄给周勃出主意，让他请公主作证。
原来周勃的儿媳妇是汉文帝之女昌平公主，是薄太后的孙女，狱吏们是让他想办法打通薄太后这一关。周勃得到提醒之后，托狱吏帮他加紧运作，并很快让薄太后知道了。薄太后十分了解周勃，认为他是被人陷害的。于是薄太后便去见汉文帝，并对他说：“周勃怎么可能谋反呢?当年他在诛杀诸吕的时候，身上挂着皇帝的玉玺，统率军队，他指挥作战，不在那个时候谋反，现在在一个小县里，却要谋反吗?”
汉文帝尴尬地说：“我已经调查过了，丞相确实没有谋反之意。”于是就把周勃给释放了，并且恢复了爵位和封邑。
出狱之后，周勃想起这一次的遭遇，不由得百感交集：“我曾经统兵百万，没有想到狱吏对我这么重要。”
