中国传统文化里，认为每个人的头顶上都有云气，云气和地气都有五色之分，其中紫色最为吉祥高贵，为圣人和祥瑞的气色。
相传西周王朝中的一位函谷关令尹喜，懂望气之术。一天夜里，夜观天象，忽见东方紫云聚集，知有圣人西行;紫气浩荡，滚滚如龙，长达三万里，知来者至圣至尊绝非一般之神;而紫气之首有白云缭绕，圣人当为白发，是老翁之状;紫气之前有青牛之星相牵，圣人必乘青牛之车。
不日果见行人中有一青牛之车，其牛大而车小，车板薄而载人重。车上坐着一位白发老翁，红颜大耳，双眉垂鬓，胡须拂膝，身着素袍，道骨仙貌，非同凡人，竟然是老子!尹喜知道他要远走高飞，就一定要让这位当代最著名的思想家留下他的智慧，于是缠着他，要他写一点著作，作为放他出关的条件。
老子无奈，取其精华著书，名为《道德经》。老子对尹喜道：“老夫授汝《道德经》，分上下两篇，上篇为《道经》，言宇宙根本，含天地变化之机，蕴神鬼应验之秘;下篇为《德经》，言处世之方，含人事进退之术，蕴长生久视之道。研习不止，苦修不懈，终有所成!”言罢，老子飘然而去。
所以中国人物画中的《老子出关》题材，经常是用来寓意“紫气东来”。在中国民间，当每年的春节来临之际，家家户户都喜欢把和“紫气东来”有关的书画物品摆放家中，祈盼祥瑞降临!
