从前，湘西一带有一种习俗：杀人祭神。且人分三等，以儒生最好，和尚次之，一般人又次之。自然不会杀本地人，主要用骗术将过往路人养起来，祭神时候再杀。
有一个湖北读书人，有事去云南一带。路过湘西，天快黑了，遇见一个种地的农民，就向他路。农夫说，这里距离郴州还远，前边路不好走，还有狼虫虎豹，非常危险。不如去前边村庄住一夜，明天再走最好。读书人一听非常感激，就高高兴兴地按农夫指的路去了。
路越走越窄，越走越崎崛不平，路上几乎连一个行人也没有。眼看着夜色如磐，繁星满天，书生不由着急起来。谁知走着走着，前边忽的出现了人家、房屋壮丽，门宇雄伟，看来是个富裕之家。
他刚走到门口，就有人很热情地迎上来，很客气地将他让进一个非常讲究的华丽房间，又给他端来洗脸水，洗漱后，又端来很丰盛的饭菜。
吃完饭，又进来一位少女，问他需要什么，从哪里来。读书人偷偷地打量，却是一位绝色女子。那女子虽然知道他在看她，却并不羞涩，依旧热情地同他寒喧。他觉得有些意思，便用
语言挑逗她，那女子并不生气，也无拒绝的意思。三句两句，便相拥而睡了。
有了这层关系，书生在这里一连住了几天也不想走，每晚那女子照例来陪她，与他情意日浓。一天，当两人云雨一番后，女子偷偷地对他说：“实话告诉你吧。这家人对你这么好是有企图的，他们准备杀你祭鬼神。你不早些想办法，就走不了了。我也是好人家女儿，是被人家抢来作钓饵的。我所以能每天来，就是人家派我来笼络你的。经过这几天交往，我实在不愿意你死。咱们还是一起逃吧!”
书生大吃一惊，两人连夜在墙上凿了一个大洞逃走了，一夜未停，跑了四十多里地。天亮后找到县衙，报告了县令。县令立即派人去捉了那一家。包括那指路的也是一伙。这家已用
这个方法杀了十几个人了。
县令奖给读书人不少银子，书生用银子捐了官，娶那女子为妻，白头偕老，而他于鬼门关前得湘妹的故事也被传为佳话。
