元仁宗延佑初年，京城设了个木工作坊，雇用了好几百名木工。为了便于管理，老板把他们分成五人或十人一组，并设立伍长和什长这类工长职务来进行管理。作坊中有一个张木工与王工长发生了争吵，由于王工长处理不当，又不肯承认自己的错误，所以张木工与王工长不来往也不互相说话。这一情况一直延续了半年多。
当时，其他工人认为，他们只是口头争执，没有什么仇怨。于是大家聚集起来凑钱置办酒肉，想劝他们和解，硬拉着张木工到王工长家中。吃喝中，大家热心劝解，终于使得张木工与王工长和好如初。大家因此很高兴，酒喝到天黑才散去。
俗话说，妻贤夫祸少。但张木工偏偏娶了个生性风流的妻子，她一直背着丈夫与他人私通。这还不算，这女人还多次与奸夫谋划商量杀害张木工，只是一直没寻到机会。这一天，她见张木工去王工长家喝酒，喝醉了晃晃悠悠地回来了，就觉得是个好机会，于是与奸夫一起把木工杀死了。
张木工被杀后，张木工的妻子和奸夫才发现没有地方隐藏尸体，他们在屋内转来转去，想起房内一侧有一个土炕。这个土炕是中空的，平时用于冬天烧火取暖。于是两人就撬开炕砖，想把尸体放进炕里藏起来。可是由于空间太过狭小，尸体怎么也放不进去。一不做二不休，张木工的妻子和奸夫就把尸体分割成四五块，才全部放进炕里。然后，他们还把炕砖放回原处，恢复原状。做完这一切，他俩又商量了一个栽赃嫁祸的主意……
第二天，张木工的妻子就跑到王工长家哭着说：“我丈夫昨天到你这儿来，一直没回家，一定是你杀了他！”她还到掌管京城治安、平理狱讼的警巡院控告了王工长。
警巡院接到报警后很重视，认为王工长有仇杀的嫌疑，于是把他逮捕后进行严刑拷问，王工长受不了酷刑，只好屈招服罪。审问他的警官问王工长：“张木工的尸体在哪里？”王工长胡乱答了句：“丢到了河沟里去了。”
限期破案仵作滥杀无辜
警巡院长官见尸体有了去向，就让两个仵作去寻找尸体。仵作本来是检验死伤、代人殓葬的官人，凡属不正常死亡的人都由他们处理，这也是当时的规矩。但是仅凭王工长信口开河的一句话就让仵作去寻找尸体，岂不是乱弹琴。
这个案子报到刑部御史、京兆尹后，他们也十分重视，一再督促早日结案，所以必须寻找到尸体，经检验死伤后才可了结。有了上峰的指令，警巡院长官就对下发威，限期两仵作十天内寻到尸体，逾期寻不到尸体就将受到鞭刑。
十天过去了，没寻到；又限七天，仍未寻到，又限五天，仍未寻到；又限三天，仍未寻到。这两个仵作接连受到了四次鞭刑，但始终没有寻到尸体。越往后，限期越短，两个仵作只有唉声叹气。沿着河沟寻找时，两个人商议，这样下去鞭刑是受不完的，说不定不知哪天就给打死了。实在不行，就去杀一个人，以那人的尸首来充数。主意一定，两个仵作准备行动。
两个仵作一直坐在河边等待冤主，直到傍晚还真等来了一个老翁骑驴过桥，老翁立即成了他们的目标。二人将老翁推到河中淹死，驴子受到惊吓自己跑了。
杀死老翁后，两个仵作突然想到这老翁在年龄上跟张木工对不上，长相也不像，怎么办？他们决定延缓将张木工的“尸体”交出去，而是又忍受了几次鞭刑后，才把尸体送到院里，说终于找到张木工的尸体；还找理由说，因为河水浸泡，长相已经难以辨认，但这尸体的确就是张木工。
警官立即请来张木工妻子辨认，那妇人心里有鬼，尽管听说竟然真的找到张木工的尸体也很诧异，但为了不露馅，她一见尸首，哪分真伪立刻伏到尸首上号啕大哭：“这正是我的丈夫呀，咋就成了这个样子呀！造孽呀，一定要严惩杀人凶手！”
为了让一切更真实，张木工的妻子还按当地风俗，拿丈夫的衣服在河边招魂，甚至卖掉簪子、耳环置办棺木。张木工妻子穿着丧服为丈夫举行隆重的丧礼，埋掉了尸体。同时还请来和尚为之超度，装得非常悲伤的样子。
就这样，警巡院定了案，判处王工长死罪。案子报上去后，等待上级的批文。
