春秋初期，郑武公的妻子武姜生了两个儿子，一个叫寤生，一个叫共叔段。武姜不喜欢寤生，偏爱小儿子共叔段，极力劝武公立小儿子为太子。可是武公还是把王位给了寤生，他就是郑庄公。母亲武姜总想让共叔段取代郑庄公。
后来武姜暗中支持共叔段叛乱，郑庄公一举平定，共叔段也死于敌军之中。
郑庄公找到武姜和共叔段密谋的书信，让人拿给武姜看，郑庄公把她赶出王宫，送到别处安置，并且发誓说：“不到黄泉，母子再也不见面!”武姜因为溺爱幼子，怂恿共叔段作乱，导致骨肉相残，最后害了共叔段也害了自己。
郑庄公总算是出了当年武姜劝郑武公立共叔段的怨气，但是日子长了，他发现人们暗地里说他不守孝道。当时忠孝并提，一个国君对自己的母亲不孝，怎么能要求臣民对他尽忠呢?郑庄公有心把母亲接回来，但是自己发过誓又不好反悔。
正在左右为难之际，有人通报说，武姜在那个地方的一个叫颍考叔的小官带着几只异禽来进献。庄公见到颍考叔说问：“你带来的是什么鸟儿?”颍考叔回答：“这鸟儿叫夜猫子，白天连大山一样的东西都看不见，夜里倒什么都看得清，小东西它看得清楚，大东西倒看不见。这鸟儿出生的时候，母亲辛辛苦苦喂养它，等长大了，它反倒把它的母亲啄死吃了，实在是不孝的鸟儿，因此捉来献给主公吃。”庄公听出了话外之音，他黯然无言以对。
庄公设宴款待颍考叔，宴席上颍考叔舍不得吃肉，他请求庄公允许他把这些肉带回去给老母亲吃。郑庄公是何等样人，他早就看出颍考叔的来意了，这时候装模作样地说：“你可真是个孝子啊!”说完了，还装出一副忧伤的样子。颍考叔问：“您为什么这么伤心呢?”庄公说：“你有母亲能够尽孝道。而我是有母亲却见不到啊!我发过誓，不到黄泉不出见我的母亲。”
颍考叔正是为此而来，他绕了半天弯子，总算绕到正题上了，他急忙说：“这有什么难的?你派人把地挖开，直到挖出泉水，再修建个地洞，把太后接到里边，母子在地洞里相见，这样，一点儿也不违背当初的誓言啊。”
郑庄公大喜，立刻照此办理。母子就这样在地洞里见面了，庄公还赋诗一首：黄泉之下，其乐融融……
