王维的先祖原本山西祁县。到他父亲时，举家迁至永济县，这样，王维就成了河东人。他的高祖、曾祖和父亲都曾做过州官;弟弟王缙还担任过唐代宗时的宰相。
王维博学多才，不仅在诗文上造诣很深，对音乐、绘画也很精通，他的琵琶也弹得非常好。在京城长安，王维经常结交一些名门贵族和有名的艺人。唐玄宗的弟弟岐王李范也爱好诗文和音乐，所以十分敬佩他的才华。
这天，王维对岐王说：“我准备参加进士应考，能否考取第一名?”
岐王告诉了他一个秘密：“读书人张九皋名字很响，还托熟人走门路想考取第一名。”
王维很不服气地说：“他托的人如果不是主考官就不怕，他的诗文我读过，我的文章可以同他的相比。”
岐王说：“他是托当朝公主的门路，公主还给主考官写了一封信要取他为第一。”
王维有些焦急地问：“那可怎么办?”
岐王对他说：“公主在朝廷的势力很大，不可硬争。这样要同她作对，不会有好结果。我帮你想个办法，一定能成功。公主喜欢才子，你回去准备几首从前的诗文，再谱一首琵琶曲，三日后来见我。”
三日后，王维来见岐王。岐王说：“今天公主府要举行歌舞，请了许多宫廷名人，你要想进宫见公主必须先打扮一下。”
于是岐王将王维打扮成一个演奏琵琶的伶人，随后带他到公主府参加宴会。宴会上，王维站在一队伶人的最前面，他五官清秀，年轻英俊，很引人注目。满座宾客酒兴正浓，公主望着王维说：“还是让伶人弹奏一首曲子吧!”
其实公主早就注意了眉清目秀的王维，便对身边的岐王说：“前面的年轻人会奏什么乐曲?”
岐王回答说：“是我带来的知音人，擅长演奏琵琶。”
公主对王维说：“前面的年轻人先为客人奏上一曲琵琶曲吧!”
王维坐在了椅子上，调好弦音。取下拨子，开始弹奏了新编的新曲，顿时琵琶声盘旋在整个宴会厅。低沉时像淙淙的流水，高昂时如疾风暴雨。一曲演奏完，满屋的人都赞不绝口，公主更是惊喜万端。这时，公主高兴地问岐王：“这位年轻的艺人叫什么名字?”
岐王告诉她说：“他叫王维，他不仅精通音乐，还擅长绘画，诗文写得更是天下无双。”
公主忙问：“有诗文吧?快些拿出来看看。”
王维先献上了一首《竹林馆》：
独坐幽篁里，弹琴复长啸;
深林人不知，明月来相照。
公主读罢连声赞叹：“真是难得的好诗，上等的佳作!”
这时王维献上了他的得意之作《山居秋瞑》：
空山新雨后，天气晚来秋。
明月松间照，清泉石上流。
竹喧归浣女，莲动下渔舟。
随意春芳歇，王孙自可留。
公主听后大吃一惊：“我一直以为这首诗是古人的佳作，真没想到是出自一位有才华的少年之手。”
岐王乘机对公主说：“如果今年长安应试，他定能考取第一名进士，这样的英才被公主发现，那真是国家的喜事。”
公主点头说：“他应该参加今年的应考。”
岐王又说：“但是他发誓，如果不能考取第一名就不参加今年的应试，听说公主向主考官推荐张九皋为第一名。”
公主解释说：“这是别人的推荐，我对张九皋又不很了解，不过如果王少年能参加进士考试，我可以向主考官推荐他。为此，公主专门将考官们召到自己的府上，并向他们介绍王维的才华，让王维又献上一首诗：
送朱大入秦
游人五陵去，宝剑值千金。
分手脱相赠，平生一片心。
考官们对王维和他的诗有了很深的印象，在进士考试时，王维果真考取了第一名。
不久，他又得到当时著名宰相张九龄等人的爱护和提拔，出任右拾遗及监察御史等官职。755年，范阳节度使安禄山以诛杀杨国忠为名发动叛乱，次年六月，安禄山叛军陷潼关，随之攻入长安，玄宗仓皇逃往四川，王维没来得及逃走而被俘。
被俘后，他曾吃药取痢，假称患病，以逃避麻烦。但因为他的诗名很大，安禄山派人将他迎到洛阳，拘于菩提寺，不管他答应不答应，硬委之以伪职。无奈之中，王维当了安禄山的给事中。
安禄山捕获了皇宫中的梨园弟子数百人，肃宗至德元年(756)八月，安禄山在凝碧池设宴，命梨园弟子奏乐，许多乐工相对流泪，有一位叫雷海清的乐工禁不住弃琴于地，向玄宗奔逃着的西南方下拜，并大哭起来。安禄山命人把雷海青拉下去，雷海青大骂安禄山，并将乐器向安掷去。安禄山大怒，将他乱刀分尸，死得极惨。王维知道此事后，既悲且愧，当即写下一首七言绝句：
万户伤心生野烟，百官何日再朝天?
秋槐叶落空宫里，凝碧池头奏管弦。
至德二年(757)九、十月，唐军相继收复长安、洛阳，王维被收系狱中，随后押到长安。这些人按律当死。有人提出王维凝碧宫诗可证其忠于唐王朝之心，加之他的弟弟王缙请求削己官职以赎死罪，唐肃宗原谅了他，不但不杀，而且还给了个太子中允之职，可谓不幸中之大幸。这时，王维已57岁，接近暮年了，接太子中允不久，加集贤殿学士，后又迁太子中庶子，中书舍人。上元元年(760)夏，60岁的王维转尚书右丞，这是他一生所任官职中最高的官阶，也是最后所任之职，只任了一年，第二年七月便去世了，所以后世称他为王右丞。
王维一生创作了大量诗歌，仅流传下来的就有400多首，呈现了多样化的艺术风格。其中的一首送别诗《送元二使安西》，又称《阳关三叠》，一显友人奉使出塞，惜别殷殷劝酒的情景，抒发了恋恋不舍的情谊和深长悠远的祝愿，深受世人喜爱：
渭城朝雨浥轻尘，客舍青青柳色新。
劝君更进一杯酒，西出阳关无故人。
由于这首诗在唐代就广为流传，当时有人曾把它谱成歌曲，在送别的宴席上演唱，不过，怎样对这首诗进行“三叠”，从古至今，却迷倒了历代许多文人墨客。
先是唐代诗人白居易。他认为，应该叠在第三句，即唱到“劝君更进一杯酒”时再重复一遍这一句;后有宋代文人苏东坡。他觉得，应该叠在后三句，即把这首诗的后三句每句唱一遍。
如今，人民音乐出版社的《中国音乐词典》则解释说：在最后一句三叠，即把“西出阳关无故人”这句重复唱三次。
渭城朝雨，渭城朝雨浥轻尘，浥轻尘;
客舍青青，客舍青青柳色新，柳色新。
劝君更进，劝君更进一杯酒，一杯酒;
西出阳关，西出阳关无故人，无故人。
渭城，渭城朝雨，渭城朝雨浥轻尘;
客客，客舍青青，客舍青青柳色新。
劝君，劝君更进，劝君更进一杯酒;
西出，西出阳关，西出阳关无故人。
迄今为止，人们对“三叠”的看法仍旧五花八门，莫衷一是，令人难分仲伯。究竟以难的说法为准，恐怕仍为一谜。
作为一代才子，王维少年得志，名传遐迩，但终其一生，仍然多遇坎坷，极不顺利，竟至险遭杀头之祸。作为一个诗人，王维以描绘自然景物的极高艺术成就，创作了数量最多，影响最大的山水田园诗歌，从而在盛唐诗坛独树一帜，成为山水田园诗派的领袖人物。
