清朝末年，有个外乡人流浪到四川巫山县大宁河镇，他在镇东柳林里搭个棚子，算作居室，靠苦力拉纤换一些吃喝。平时，他不和任何人来往，人们也不知道他的真名，因为他说话带外地口音，镇上的人都唤他为"外乡人".
一天，外乡人独自顺着河道拉一艘小船，来到鹰子岩，只见一只鸟叼着什么从山上的一个石洞飞出，"铛"的一声，鸟嘴里掉下一个黄澄澄的东西，正落在外乡人面前。外乡人捡起来一看，原来是枚金戒指，他放在嘴里一咬，软的，是真金，就悄悄地放在怀里。
回到家里，外乡人翻来覆去睡不着。第二天，他就向镇上的一个老头打听，鹰子岩上的那个山洞是做什么用的。老头告诉外乡人，那洞是藏棺材的地方，又称悬棺。相传很久前，大宁河出过一个宰相，他死后，人们从山上开了条路，把棺材埋在洞里，为了防止有人盗墓，就把洞口修成鼻梁状，修完后又把道路炸了，这样，就是再高明的盗墓贼，也不能进入洞内。
原来洞里埋的是个宰相，怪不得会蹦出个金戒指，谁知道里面还藏有多少金银财宝，外乡人想到此，不禁心生盗墓的邪念。可蜀道难，难于上青天，看着剑鞘般的高山，外乡人一时也想不出什么好办法。
一天，外乡人正和一班人拉纤，发现山上有人扔石子打他们，抬头一瞧，原来是群泼猴。那群猴子在绝壁上打打闹闹，攀石附壁，行走如常。外乡人心里不禁一亮：可以利用这些猴子去山洞取宝。
于是外乡人在家里做了个木笼，安上机关和活动门，把笼子带上山。到了山上，没过多久，就发现了猴群，原来巫山一带，山大人稀，人们视野猴为精灵，很少捕杀。
外乡人在木笼周围洒上玉米，就径自下山。第二天上山时，木笼周围的玉米已经不见，外乡人就又洒上一些玉米。一连洒了十多天，外乡人才将玉米投进笼里，然后就蹲在一边守候。不久，只见一只母猴带着一只小猴抓着树枝荡过来了，外乡人仔细一瞧，在母猴的怀里还藏着一只几个月大的幼猴。母子三个蹲在树上，左右观察了一会儿，就跳入笼中，捡拾玉米大嚼起来，一不留神，小猴触动了机关，门自动关上了。母猴"哦哦"狂叫，外乡人忙走上前，用一块黑布罩住木笼。猴子怕黑，吓得没了声响，外乡人就拎着木笼回了家。
到了家，外乡人把布扯开，一不留神，被母猴抓伤了手。外乡人把母猴抓出来，手起刀落，一刀把母猴给杀了。看着母亲的鲜血，两只小猴屈服了，吓得闭上了眼睛，瑟瑟发抖地抱在一起。原来，大猴野性十足，不好驯养。外乡人杀了母猴，剥了猴皮，这时恰有一个过路客商经过，见外乡人有刚剥好的猴皮，就花了三个铜钱，将猴皮买下。
驯猴取宝
外乡人给小猴取名为"大宝",幼猴取名为"二宝",用铁链锁住，每天训练，如果不听命令，外乡人就会用鞭子抽它们。那些看热闹的乡邻见外乡人的鞭子上浸透了鲜血，纷纷骂他残忍狠毒。在外乡人的严厉调教下，两只小猴进步很快，已能接受外乡人的一些简单指令。
这天，外乡人正在家里驯猴，里正前来找他，里正身后还有顶轿子，从轿子上下来一个妇人，正是县令夫人。原来县令夫人听说外乡人家里有两只乖巧的猴子，就想来瞧瞧。见到县令夫人，"二宝"好像见到救星，一下就蹿进县令夫人的怀里。县令夫人爱怜地抚摸着"二宝",对外乡人说："这只猴子很乖巧，把它卖给我吧。"说完，也不管外乡人愿不愿意，扔下二两银子，返回轿中。见"二宝"被带走，"大宝"并不难过，只是向弟弟长啼两声，算作告别。
一晃一年过去，"大宝"长成了一只成年公猴，在外乡人面前也愈发听话，外乡人给它的指令，它都能得心应手地完成。外乡人觉得时机已到，就买了根长绳，带着"大宝"上了鹰子岩。原来，清朝刑法规定，盗墓是重罪，抓住后要被处死。为了躲开行人，外乡人选择从山上动手。
外乡人用长绳拴住"大宝"的脖子，递给"大宝"一个口袋，指着藏棺山洞的方向，做了个装东西到袋子里的动作。"大宝"明白，拎了口袋就往山洞的方向跑去，外乡人在后面放绳子，但只放了二十多米，就放不动了，原来，山上多灌木，将绳子死死缠住，绳子不能松动，根本放不了多远，外乡人只好把"大宝"拉了回来。
外乡人心烦意乱，密谋了一年的计划，就这么泡汤，他不甘心。这时，"大宝"做了个动作，示意外乡人帮它把绳子解开，外乡人犹豫了。他知道，这"大宝"聪明异常，如果解开绳子，无异于放虎归山。想了半天，外乡人不愿一年的心血就此泡汤，决定赌一把，就解开了拴着"大宝"的绳子。
"大宝"得了外乡人的指令，向山洞爬去。等了半个时辰，外乡人以为"大宝"跑了，正在唉声叹气，"大宝"拎着一件东西回来了。外乡人一看，这东西长约一尺，晶晶亮亮，原来是块玉如意。外乡人高兴得蹦了起来，大叫"发财了".
这天，"大宝"前前后后为外乡人拿回二十多件金银玉器，外乡人满载而归。回家后他买了酒肉，高兴得多喝了两盅，连给"大宝"上锁都忘了，昏昏沉沉地睡了过去。
灵猴献赃
不料到了半夜，几个捕快来到外乡人的家里，将睡得死沉死沉的外乡人绑缚起来，然后搜出他盗得的财宝，将他打入了死牢。
原来，"大宝"趁外乡人睡熟，拿了一块玉笏板，来到县衙，找到弟弟"二宝",让"二宝"将玉笏板送给县令夫人。县令夫人见猴子给她送礼，不由得大吃一惊，忙找来县令。县令见玉笏板正面写着"御赐",反面写着"祝宰相公六十寿诞",就知道是以前皇上御赐宰相的东西。县令是本地人，知道民间传说的"悬棺藏宝"的典故，问过夫人后，推断定是外乡人盗了悬棺，当下派捕快前去搜拿。
在证据面前，外乡人只好如实招供，原来，外乡人真名叫秦三，以前是个耍猴的，在家乡犯下命案，只好逃到四川，在偏僻的大宁河躲藏。县令当即上报刑部，刑部依据《大清律》，判秦三剐刑，秋后处决。
到了秋天，大宁河已是寒风瑟瑟，许多百姓都涌到刑场看杀人，熙熙攘攘，如同过节一般。
正要行刑时，有差人来报县令，说"大宝"和"二宝"死死地缠着一个看热闹的外地客商，把人家的外衣都撕烂了。县令早见过"大宝"和"二宝"的本事，知道这两只猴子颇有灵性，它们拦住那客商，一定有什么隐情，就让差人把客商带来。客商到时，县令见他的衣裳果然被猴子撕裂，露出里面的猴皮背心。
客商交代说，这正是一年多以前，他在外乡人手里买下的母猴皮。
县令听罢感慨良久，让他脱下猴皮背心，交还到"大宝"和"二宝"的手里。"大宝"和"二宝"捧着母猴皮，唏嘘良久，长啸一声，震耳欲聋。人们抬眼望去，只见两只猴影带着母猴皮，一前一后，消失在大宁河边的青山之中……
