乾隆（爱新觉罗。弘历）南下游江南，特意到了福建省莆田境内。因为他早就听人说湄洲岛的妈祖庙的神女有灵有信，神女对他成为一种无形的吸引力，心里觉得非见见妈祖圣像不可，便决定和随行太监小张子，亲自去湄洲岛妈祖庙瞻仰。
这天下午，天气很热，也没有风。乾隆和太监来到莆田县文甲村渡口，江上一直没有任何船只，直到日落西下，还不见一只船影。两人本来已经走得脚酸腰痛，此时饥肠辘辘的，那小太监牢骚满腹，说："万岁爷贵为天下之主，何必为一尊地方菩萨，受此劳苦呢？"
乾隆听后很生气地说："我们既然来了，当然得上岛走一趟。如果妈祖以虚名惑众，寡人定要拆除神庙，砸毁其金身！"乾隆刚刚说完，只见海面漂来一只小船，船头坐着一位老渔翁，船尾立着一个小姑娘，生得很俊俏，象仙姑一样，头顶发式如一道顺风帆，帆边别着数枚五彩贝壳，上身穿白纱裙，下配水火鞋，鞋头镶着一束浪花图。统治者本来就是一些好色之徒，皇帝犹为甚者，乾隆皇帝自然也不离外，看见这个渔姑后，如同喝了五斗酒，两颗眼珠一直盯着那女子的隐秘处，恨不能立即把那女子据为已有，他是皇帝，有什么办不到的？可是，他现在是微服私访，身边只有一个小太监，那种呼风唤雨的本事却施展不出来了，一个皇帝也如同一个地痞流氓一样望着月中的嫦娥想入菲菲罢了，除非有一只天鹅老死了，在那水池中腐烂，被癞蛤蟆碰上，当然能美美的饱餐一顿，也不枉癞蛤蟆做了一个美梦。
站在旁边的小太监，看见皇帝那个色迷心窍的样子，于是轻轻地拉了拉他的衣裳角，示意主子不要露出马脚。然后，小太监放开他那母鸡声，对那摆渡的老艄公大叫道："请施个方便，渡我们上岛，以免误了时辰，事后自当厚谢！"老艄公听了后，摸了把胡子说："我父女两人，专门在这里接引过往客官，只是今天天气炎热，过渡人客不多，所以晚出来了，两位客官一定久等了，快请上船吧！"
乾隆皇帝还在注视着那渔女，企图找出这渔女与他的成群嫔妃有何不同，可那女子并没有正面看他一眼，一双玉手握着木桨，注视着大海。小太监不得不把主子拉了一把，扯上船来。
渔翁摇橹，渔女掌舵，向湄洲岛划去，没有想到，船刚到海中，忽然哗啦一声，一阵风过后，那小小的渡船便在波涛上颠簸起来。这突然的变故，可把这皇帝老倌的幻想抛到了这大海之中了，不说占有这渔女，怕要与这渔女一起到鱼腹中去做夫妻梦了！想到此，那双脚一软，那对只在情人面前跪过的膝盖竟与那硬邦邦的船板接吻了。那小太监当然对美色早失去了功能，但这种功能却转发到了权力、金钱上了，当然给皇帝做狗，总比给那些官僚做狗要荣耀些吧。但如今怕做狗都不可能了，主仆两人倒在一起，只有在这时，才丧失了尊卑，等级！
渔翁与渔女却安然无恙，一边划船，一边谈笑风生。渔翁见这两位客官惊慌得那个样子，于是安慰道："客官不必惊惶，这小船来往有妈祖保佑，逢凶能化吉，请两位客官放心，保你万无一失！"乾隆听了，觉得自己是九五之尊，天帝的儿子，在这女子面前，即使她是神女，也绝不能丧失了尊严，想到此，便壮着胆，站了起来，那双一直盯着渔女的眼睛才在船舱中发现了供奉的一尊神像，那神像面貌装束，与那掌舵的渔女差不多，不同的是渔女身着白纱裙，而神像却着的是红裙子。一个皇帝的心态自然与地痞流氓的心态是不同的，同时与那些狗官也不会一样的，在神圣面前，他虽然是九五之尊，也自觉得渺小了许多，那双膝不由自主地跪了下去，此时他当然不是向情人求欢，而是真心崇拜神圣。然而，不知怎么回事，他那双膝却对准了掌舵的渔女，可那渔女却把身子一侧，他那头正好对着渔女的屁股。
其实，这渔女虽然面貌装束与妈祖的面貌装束一模一样。但，她并不是妈祖，却是妈祖的侍女兰兰，她在普陀山修炼了七七四十九天，终成正果，可人世间已经过了数百年了，生生死死竟是数十代了，改朝换代，那些自封为上帝的儿子的人们，清廉的也好，荒淫无耻的也好，残暴的也好，宽容的也好，都如同走马灯似的，在人间世匆匆而过。又一个狂妄的人世间皇帝–乾隆出现了，妈祖当然知道他的前世究竟是谁，正因为她知道这一"天机",所以，妈祖才决定派兰兰与千里眼一起去超渡乾隆诚心向佛，以佛心治理国家，做一个好皇帝。于是，兰兰与金将军千里眼化装成父女来接乾隆皇帝，趁机超渡他。兰兰却没有想到，一个天下人崇拜的至圣至明的"天子"也是一个好色之徒，所以，她鄙视地转过了身–因为她没有妈祖那种神力，来推测弘历的前世，假如她知道的话，她一定会爱屋及乌，也许不会来鄙视他的。
乾隆皇帝就面对着渔女的屁股，双手合什，祈祷道："神女在上，赐朕平安，若能如愿，自当厚报！"
乾隆的诚心祷告，终于打动了妈祖，转眼之间便风平浪静，小船平稳地渡过了海峡。船停靠湄洲码头。乾隆主动要请老渔翁陪他游妈祖庙。他虽只请老渔翁，自然渔女也会一同游览的，他也就趁机好仔细观察一下，这渔女究竟是不是神女？老渔翁见客官一再邀请，不好再推脱，只得陪同客官一游。
渔女在前带路，乾隆与老渔翁紧紧随着渔女，来到了妈祖庙。弘历抬头一望那妈祖神像竟是如此的威严，而从那威严中对他又透出了一种亲切感–他真有点似曾相识的感觉。他不由自主地大跨两步，走到莆团前，从太监手中接过一锭银子，放在了那"功德箱"上，因为那"功德箱"的进入孔太小，那银子无论如何放不进去的，然后，那双腿便跪了下去。站在旁边的尼姑手拿起敲罄的木椎，当乾隆叩一次头，她就敲响一次，因为施主给的银两多，所以这尼姑也就特别卖力气，把那罄敲得特别响。罄声就在这小小的妈祖庙里回响，恰好此时是酉时，庙宇后面的钟也敲响了，钟声自然就压倒了罄声。
乾隆在妈祖像前三跪九拜毕，才依依不舍地走出庙宇，真是一步三回头，他在脑海中总想从他的那些嫔妃中找出一位与妈祖圣像相似的面孔。太监见主子的异样举动，真有点莫明其妙的，他不得不来把乾隆拉走。那渔女见这皇帝老倌竟如此的反常，她想到：为什么龙女自己不亲自来超渡他，却要派她来的原因，她不由得把那美丽的小嘴瘪了一下，然后，才对乾隆嫣然一笑。"老渔夫"虽然根基深厚，他一样不明白这个中的来龙去脉–龙女总不好得带着人间皇帝来朝拜自己嘛！太阳已经西下了，乾隆不得不再次请求渔翁父女划船送他们回去。在回去的船上，乾隆再把掌舵的渔女与那妈祖神像一比较，显然，这渔女虽然与妈祖长得很相似，但缺乏妈祖神像那种威严感，当然这渔女选进宫中，做一个才人，自然是别有韵味的。当他再把目光从渔女身上转向渔翁时，于是好奇地问道："为何妈祖神女如此灵验呢？"渔翁回答道："行船的人，心中有妈祖，精神也就集中，临危不慌，自然无难无灾，神女因此灵验！"
渔翁重新把客官送到文甲村渡口。乾隆主仆两人上岸后，再回头一看，那船与渔翁父女却消失得无影无踪了，留下的却是一派无边无际的大海，海中的湄洲岛—妈祖庙中的妈祖圣像占据了整个天空。
乾隆站在那里却产生了一股莫明其妙的惆怅，他这九五之尊也黯然丧神。然而，他一捏手，那手中却有一个贝壳，他便顺手拢进了他的长袖。回到旅馆，当小张子给他去准备茶水时，他重新从袖中拿出来，这贝壳并没有啥奇特处，他用手把它搬开，一股奇香扑鼻而来，一看里面是一粒药丸，他毫不犹豫地把它送进了口中。再看那手中的贝壳却不见了。他慢慢地咀爵着药丸，眼前又出现了妈祖那庄严肃穆的圣像……那头上点缀着五彩贝壳的渔女，对他一瘪嘴，最动他心魄的是那嫣然一笑。
"皇上，请饮茶！"
乾隆才从想入菲菲中回过神，接过小张子递到他手边的茶杯，呷了一小口和着仙药咽了下去。弘历凭着神女送他的这粒仙药，在位六十年，活了八十岁。撇开他荒淫的一面，他确实还是一位好皇帝，最值得称道的是：他到了晚年，主动地把皇位让给了他的儿子嘉庆。
乾隆回到北京，心念妈祖的恩德，岂敢失言，立即挥毫，写下四字–"海不扬波",命人做成金匾，派太监送往湄洲妈祖庙供奉，弘扬妈祖功德。同时，命一宫中画师与太监一起去湄洲妈祖庙把妈祖的圣像描摹回来，供奉在宫中，使他每天都能看上一眼妈祖。
乾隆的子孙，给妈祖的封赠达到了极点，咸丰皇帝封妈祖为"天后",封字长达64字："护国庇民妙灵昭应宏仁普济福佑群生诚感咸孚显神赞顺垂慈笃佑安澜利运潭覃海宇恬波宜惠导流衍庆靖洋锡祉恩周德普卫漕保泰振武绥疆天后之神".从此，妈祖由一个地域性的民间偶像，到达了与上帝平起平坐的地位。直到清末，近一千年间，各个朝代对妈祖的封号多达四十余次。自此，人们心中早已遗忘了那些各种各样的男海神，只知道女海神–妈祖。
