北宋理学家周敦颐，是宋朝道州营道（现今湖南道县）人。原名敦实，因避讳英宗皇帝旧名而改为敦颐。他幼年丧父，八岁时，与同母异父之兄卢敦文，随母投靠衡阳舅父郑向。20岁那年，郑向调任两浙转运使疏蒜山漕河，他同母随迁润州丹徒县（今江苏镇江市丹徒区）。由于他聪慧仁孝，从小信古好义，喜爱读书，在家乡道州营道地方颇有名气，人们都说他”志趣高远，博学力行，有古人之风”，深得郑向喜爱。
周敦颐的舅父郑向，当时是宋仁宗朝中的龙图阁大学士，对周敦颐母子十分眷顾。郑向见他聪慧仁孝，便向皇帝保奏，为他谋到了一个监主薄的职位，使他做了分宁县的主簿官。当时，分宁县赵员外家儿媳和贴身丫环被害死亡的命案，拖了三年有余，累累牵连审讯的官员，不是庸才，就是舞弊，情况复杂，一直都没有得到公正的判决。
周敦颐到任后，接到圣旨，要他从速破案。这时正值冬天，北风呼啸，百草凋零，落光了叶子的杨树、柳树，光秃秃的枝干在寒风中颤栗。周敦颐把前任审讯的案子记录，全部仔细地看了两三遍，心中疑问多多：案子历时三年多了，弊端叠出，绝不是偶然的，其中定有蹊跷。他想这案子就像枯死的树一样，必须从根子上找原因。如果只在原审的人证范围内寻找突破口，势必劳而无功，要究明真相，在已知的犯证外去突破，去找到根源——
他通过认真细致的分析，认为两命案，是中毒而死的可能性最大，但是谁购的毒药，毒药从何而来，从谁手中购买，必须弄个水落石出，才能定案。于是他把案卷涉及的所有犯证，按事主、亲属、仆役、邻里、朋友等项排出名单，并在每个名字后面简略地列出性别、年龄，与事主的关系及案中提供的情况，用简明的表册一一列出，然后亲自去实地仔细查访。
周敦颐想到，如果穿着官服去实地调查，百姓见官畏官怕官，难以探明真相，定不能了解到真实情况。心里想到和尚、道士、算命先生之类的人，最易与老百姓接近，也很受老百姓喜爱。他就乔装打扮成道士，头挽发簪，身穿青色道袍，手拿云鼓，摇摇摆摆，打打敲敲，一路向案发的赵家住地走去。跟随差人，也是道士打扮，装成他的徒弟，背了包袱，跟他寸步不离左右。他俩一进村，周敦颐边打云鼓边唱：”贫道来自终南山，云游天地八方转，驱鬼捉魔消灾难……”，村里的孩子听到唱声，跟在后面看稀奇，慢慢地一些无事老人也跟着走来，周敦颐对一老者说：”我感觉你们这村黑煞临空，邪魔侵害，这三年都不安宁，若不消除，还会有更大灾难——“老者感觉这活神仙说得很准，立即向周围乡亲使眼色，一时好多人都围拢来了，纷纷请他到家画符消灾。周敦颐一一答应，他走家串户，装着念咒消灾，从中细细察访两命案的实情，村民们自自然然地向他讲述了两命案的真实情况，使他获得了大堂审讯中得不到的材料。他从中了解到离死者几里之外有一药店，便与随从直奔而去。
可药店已不复存在，现在开的是杂货铺。店主叫蒋实华，问他为何不开药店？他说”这铺子原来是何家开的药店。自赵家出了两条命案之后，就将店铺转给了我。我完全不懂药性，对开药店是门外汉，就改变为开日杂铺子，刚接手两年多”。周敦颐想，开了多年药铺的何家，有人缘有经验，为何要搬迁，个中必有原因，必须尽快弄清。又问蒋实华，原店主叫什么名，现在何处？回答说原店主叫何明，现在十里外的何家坝子也开的是杂货铺子。
周敦颐不顾连日走访的疲劳，立即和随从赶到何家坝子，找到开杂货铺子的何明。随从对他说，这是分宁县的主薄。何明见官差上门，吓了一跳，周身发抖，连忙跪倒地上磕头。周敦颐扶起他，说：何店主，不必惊慌，我们来是询问赵家买红砒的事。何明听了定了心神说：”这事我父亲临终时有交待，请大人到后院，待我如实禀报。”何明很坦然地把周敦颐二人带进后院房间坐下，从柜中拿出一个账本，翻到第二页上说，请大人看看就清楚了！
周敦颐接过手，见账本的纸已发黄，上面记的是闰六月七日赵家购五十文红砒一包，买主说是治疮需要。周敦颐问为何卖给他？何明说：”买家势力大，父亲碍于情面，不得不卖。不久，听说赵家儿媳和丫环死了，父亲想到肯定与买红砒有关，又不敢前去询问，每日闷闷不乐，好像是他杀人似的，天天到寺庙里上香忏悔，也无法解脱，一年后在忧愁中死去。临终前，他叫我不要开药店，说人命关天，一次不慎，就会害人性命。叫我一定把账薄保存好，赵家的命案，今后如来追查，你就如实相告……”何明说着说着流下了眼泪，那包红砒不仅害死了赵家两条命，也夺去了他父亲的老命。
周敦颐拿到了何明的账薄及证词，星夜赶回分宁县，第二天在县衙打鼓升堂，提审主犯赵员外的儿子赵志虎、王月娇等人，拿出何家药店的账薄及证词，在铁的证据面前，两罪犯只好低头认罪。周敦颐依法判决赵志虎死罪，王月娇勾搭赵志虎共谋杀人，打入大牢。帮工李妈将红砒放入了两死者吃饭的碗里，判决杖打三百……
周敦颐对这拖了三年的命案，只审讯一次就把事情的责任弄清楚了，造成两条命案是主犯赵员外的儿子赵志虎在外有了新情人，蓄意把已结婚五年的媳妇和贴身丫环，用红砒毒死的，终于真相大白于天下。
三天后，分宁县校场里，人山人海，万头攒动，争相看赵志虎行刑，只见赵的领子上插着杀人首犯的牌子，一队兵丁押着在囚车上，老百姓有的骂他是禽兽，有的骂他是豺狼，有的朝他吐唾沫——午时三刻，刽子手的刀光一闪，赵志虎的人头落地，结束了他丑恶的一生。
周敦颐这次迅速判案，分宁县上上下下的人都非常吃惊，无不伸出大指拇说：别看周主薄年轻，那些判决经验丰富的老吏，谁也比不上他这么精明，判这么神速、公正！”！
由于周敦颐才华出众，办案快速、公正，巡查地方的使者，调他到南安（今福建省泉州南安市），担任军司理曹参军（类似于今天的地方法院院长）。。当时有个囚犯，只盗窃了两户人家的财物，按法律规定不用判死罪。但主管运输事务的转运使王逵（相当如今中央或地方官的交通运输局官），却想要周敦颐给予重判。这个王逵满脸横肉，眉毛倒竖，下面有两只阴险的眼睛，是个残酷凶悍的官吏，没有人愿意和他争，也不敢和他争。他要判决盗窃犯死罪，目的是想得到上司的赏识，几乎想命令周敦颐按他的意志判决。没有想到周敦颐正气凛然，不怕他凶悍，毅然和他争辩，：”像这样还出来做什么官呀，靠杀人的做法来博取政绩，取悦上级，这样的行为我做不到！。”王逵不听仍坚持要按他说的判，周敦颐就决定辞官，毅然自己取下乌纱帽，扔下笏板，头也不回地回了家。王逵怕对上司无法交待，同时也想到自己的处理确实不对，在别无他法的情况下，只好亲自到周敦颐家认错，表示愿意按他的决定判，请他复职，周敦颐最终按他自己的决定判决盗窃犯，使囚犯免于一死。。
周敦颐才华出众，刚正不阿，公正判案，名声远扬。后来先后调任南昌（今江西省南昌市）任知县，到合州（今重庆市合川市）任通判，到郴州任知州，都知道他是以前审理分宁县那件疑案的人，受到当地的老百姓的欢迎，受到老百姓的拥护，说有了他就不怕打官司了。那些横行不法的大富人家、地方列强、衙门里那些狡猾贪婪的小吏、恶少都揣揣不安，害怕得罪了这位刚正不阿的周敦颐。有些经过周敦颐教育的官吏，认识到过去的错误，而且以玷污清廉的政治为耻辱，变得遵纪守法了。
历史已过千年，周敦颐神速、公正判案的故事，至今还在人民群众口中广为流传！
