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借棺

明朝天启年间,有个秀才名叫皮寒霜。皮寒霜命运不济,连考十年也未能中举,没有办法,秀才改做商人,他利用商道边的一间祖屋,稍加修葺,开了一间客栈。

客栈生意相当不错,可皮寒霜心里还是轻商重读,念念不忘仕途。

当时魏忠贤大权在握,迫害忠义之士。皮寒霜书生意气,不顾时局动荡,常救人于危难之中。这一年,他一共救助了三个人。

第一个人叫钟伍。那天,钟伍满头包扎着布条,找到皮寒霜,说想当个伙计,讨口饭吃。皮寒霜见那布条上血迹斑斑,有些不想收留,钟伍哀求道:”我出门逃荒,遇上土匪,将我砍伤,请救我一条性命。”

寒霜心软,就收留钟伍当了一名伙计。钟伍伤好后,脸上留下了蜈蚣般的伤疤。

又过了月余,店里来了个道士,名叫贺天举贺天举旅途劳顿,染上风寒,病倒在床。皮寒霜请来大夫,还亲自为贺天举煎药、喂药,直到他病情好转。

这天,皮寒霜陪着贺天举在客栈院子里散步,一个村民用马车拖来一棵柏树,有二人合抱那般粗壮。原来前不久,皮寒霜见客栈桌面陈旧,就向村民定购木料。村民对皮寒霜说,这棵柏树可锯成十多个桌面,又指着柏树上类似人面的节疤,说:”柏木里节疤越多,越珍贵值钱。这些节疤被称作‘鬼脸’,我数了一下,这树有十个鬼脸,可是柏树中的极品。”

皮寒霜问村民要多少钱,村民说要十两银子,皮寒霜有些嫌贵,贺天举在一旁看了看,忙对皮寒霜使了个眼色,说:”十两银子,不贵,一点也不贵。”

等村民收了银子走了,贺天举对皮寒霜说:”这棵柏树做桌面太可惜了,你看它油脂浓厚,光泽润滑,如果涂上树漆,做成寿材,可保千年不腐。”

听了贺天举的话,皮寒霜顿时醒悟。怕客栈里的客人忌讳,皮寒霜将柏木放在偏院里,请来本地最好的木匠,将柏木打制成六尺棺木,又请来漆匠,将棺木涂了八次树漆。等棺木做好,贺天举才离开客栈

这天半夜,皮寒霜在睡梦中听见钟伍的喝骂声,忙起身察看。原来,客栈里来了个年轻人,二十来岁,满面惊惶之色。

钟伍对皮寒霜说,年轻人要住店,却身无分文,自己这才喝骂赶走他。皮寒霜见这年轻人虽是下人打扮,可皮肤白皙,模样斯文,不由得起了怜悯之心。他对年轻人说:”我这里已经客满,只剩下一间小院,可院里停放了一口棺木,你可愿住下?”

年轻人点头答应了。

过了两天,有个身披铠甲的尉官带着二十多号士兵,将客栈包围得水泄不通。皮寒霜忙上前询问,尉官说:”我们是东厂魏公公的人。左御史司光斗犯上作乱,他的儿子司益阳漏网在逃。听人举报,说他逃到此处,你是否知情?”说完,尉官一抖手里的告示。

 

皮寒霜一见告示上的画像,暗暗叫了声苦,画像上画的正是自己收留的那年轻人,但他很快镇定下来,面不改色道:”并未见过此人。”

尉官一挥手,手下立刻冲进客栈,不一会儿都来回话,说并未见到司益阳。尉官扫视着四周,指着锁住门的偏院,问:”这个院子为什么锁着?”

皮寒霜说:”因为避讳……”

尉官不容皮寒霜解释,让人砸开院门,几个手下沖了进去,很快就悻悻地出来了,对尉官说:”大人,里面放着一口棺材,漆还没干,我们四下搜索,并未见到有人。”

皮寒霜说:”那是在下的寿材,怕客人忌讳,故将门锁上。”

尉官见未能搜出嫌犯,只好带着手下先去别处搜寻了。

皮寒霜有些奇怪,年轻人明明就住在那院子里,怎么没被搜到呢?他赶忙来到院里,”喂、喂”地叫了两声,过了一会儿,才听见小声应答。声音是从棺材中传来的,皮寒霜忍住树漆的臭味,打开棺木,发现年轻人正躺在棺材里。

皮寒霜知道树漆毒性很大,赶紧让年轻人从棺材里爬出来。年轻人对皮寒霜说:”掌柜救我!”

原来年轻人正是左御史司光斗的儿子司益阳。司光斗向皇上检举魏忠贤的罪状,却被抄家下狱。司益阳穿着仆从的衣服逃走,流浪到此,身无分文,寸步难行。

皮寒霜道:”现在阉党专权,那些人还未走远,你暂时就留在我这里吧。”

司益阳连连点头,说:”多谢搭救,以后我就栖身在棺中吧。”

没过几天,司益阳精神萎靡,身上生出不少红疮。皮寒霜知道,司益阳是中了树漆之毒,就偷偷地抓了药,让司益阳喝下治病,可一直不见好转。过了段时间,司益阳奄奄一息,临死前,他对皮寒霜说:”我要是死了,不要让我抛尸荒野,请借给我一口薄皮棺材,我来生做牛做马报答你。”说完,他就在柏木棺材内撒手尘寰。

 

见司益阳死了,皮寒霜找来钟伍,让他在院里挖个坑,将司益阳连同柏木棺材一起埋了。钟伍说:”这口柏木棺材很值钱呢!”皮寒霜叹道:”他生前以这口棺材为家,死后就让这口棺材随他去吧。”

时间一晃就过了三个月。钟伍性格暴躁,常和住店的客人发生口角。这天,皮寒霜训了钟伍几句,说若再如此,就要辞退他。没想到钟伍变了脸色,说:”要我走可以,必须给一百两银子。”

皮寒霜当然不答应,钟伍狠狠地说:”既然你无情,也莫怪我无义了。”说完,他竟扬长而去。

第二天,县官带着一队捕快将皮寒霜抓了起来,罪名竟是他将左御史司光斗的儿子司益阳缢死。

原来,钟伍离去后赌气来到县衙,说要举报皮寒霜收留乱党司益阳。没想到县令一听,高兴得几乎蹦了起来,对钟伍说:”司益阳在哪儿?司御史正四处派人寻找呢。”

县令这么说,是因为这三个月里朝廷局势发生了翻天覆地的变化。天启皇帝驾崩,崇祯即位,崇祯将魏忠贤流放,魏忠贤自知罪孽深重,在流放途中自缢身亡。魏忠贤死后,司光斗被放出大牢,官复原职,他立刻寻找起儿子的下落来。

钟伍没想到形势瞬息方变,他眼睛一眨,又想出个置皮寒霜于死地的主意,他对县令说:”皮寒霜虽然收留司益阳,但因为惧怕魏忠贤,后来用绳索将司益阳缢死。”钟伍盘算过,司益阳已经埋入土里三个月,皮肉皆烂,谎称他被皮寒霜缢死,到时查无痕迹,皮寒霜百口莫辩。

皮寒霜在县衙大堂上弄明白一切,连呼冤枉。县令分不清谁是谁非,就在这时,下人禀报说贺天举来访。原来,县令和贺天举是老朋友。贺天举对县令说:”开棺验尸,不就都清楚了吗?”

县令让仵作开棺验尸,棺木打开,只见司益阳神色安详,如同睡着一般,脖颈处毫无伤痕。众人不禁感叹,这口柏木棺材能保遗体不腐,真是难得之宝!

县令于是追查钟伍诬告之罪,竟然查出钟伍是一名杀人越狱的江洋大盗,因为通缉风声紧,才自毁面容,躲藏在皮寒霜的客栈中。这次恩将仇报,也算罪有应得。

虽然司益阳已死,但是司光斗总算得知了儿子的下落,他把此事上报给崇祯皇帝。崇祯宣旨嘉奖皮寒霜,赐他五品官职。

听说皮寒霜做了官,贺天举对他说:”那棵柏木是有灵性的,上面有十个鬼脸,俗称‘十鬼抬官’。你百年之后若用此棺,可荫庇你家世代为官。不料这口棺材让司益阳借去,冥冥中早已注定,司益阳借了‘棺’,一定会将‘官’还给你。”

贺天举一家之言,或许不足为信,但好人有好报,还真是这个理。

 


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