民国年间。自贡盐商龙老板的母亲去世了，按照家规。龙老板16岁的长子龙天赐要守孝三月。期间，他要住进与龙家墓园相隔不远的水口寺里。与和尚们一起茹素。
龙天赐年纪不大，他知道自己和母亲张氏不受父亲疼爱，因此一心扑在功课上，每晚都要熬夜读书。每天吃着寺里单一的素食，时间长了，身体就弱了不少。
一天，张氏来到寺里，见天赐面黄肌瘦、卧病在床，顿时心疼地抽泣起来。天赐急忙安慰道：”母亲，不用担心我。我不熬夜就好了……”张氏在回去的路上。寻思着怎样才能给他补补身体。
张氏本来是龙家的原配夫人，后来龙老板纳了个年轻貌美的姨太太并生下一子后。张氏母子的地位就一日不如一日。如果当初不是婆婆出面阻止，她和天赐都要流落街头了。后来张氏开始吃斋念佛，心情才得以平静。
这晚。龙家的厨子烧了一道美味的鲫鱼汤，大家吃得不亦乐乎。张氏盯着盘里带汤的鱼肉，不禁看出了神。，姨太太无意中发现了张氏的眼神，耻笑道：”哟，大姐，这才多长时间啊，就忍不住开荤了！”张氏难堪地低着头，隐忍不语。
张氏知道吃鱼肉对读书人的身体好，而天赐打小也喜欢吃鱼，顿时有了一个主意。饭后，她先回到房间，跪地向观音菩萨请罪。
第二天晚上，张氏进厨房想看看有没有剩下的菜肴，可是只找到一碗酸菜鱼的佐料。张氏看到水桶里剩的两条小鲫鱼，就捞了起来。由于油瓶是被厨子锁起来的。她也不敢让厨子打开，就把灶台上油碗里仅有的几滴油倒入锅里，将两条小鲫鱼贴在锅里烙。把鱼皮烙糊后，再放进鱼佐料烹煮。
张氏做好之后，便端着鱼悄悄地出了门。到水口寺附近的时候。张氏看见天赐正无精打采地守着奶奶的墓。她泪涟涟地对天赐劝道：”天赐啊，如果没有好的身体，你既不能给奶奶守墓，也不能好好念书。若你奶奶在天有灵。也不愿我们如此地步吧？”天赐见母亲流泪，便依言开始吃鱼。
天赐觉得很美味，连忙问母亲怎么做的。张氏说是家里厨子做的。就这样，每当家里厨子买鱼回家的时候，张氏总会想法给天赐做两条锅巴鲫鱼吃。
这天晚上。张氏像往常一样又要进厨房做锅巴鲫鱼。这时，厨子推门进来问：”夫人，您这么晚进厨房要做什么呢？”张氏有些尴尬，只好如实说出。厨子知道张氏平时不得宠，愤愤不平地说：”夫人，不知道您做的什么好菜。我学学。”张氏无奈，只好对厨子讲了给天赐做锅巴鲫鱼的事。厨子很感兴趣。就看着张氏做起锅巴鲫鱼来。厨子好奇地尝了一块，拍着手连连叫好。张氏急忙示意他不要出声。可是，已经惊动了外面的姨太太！
姨太太看着厨房里的俩人，冷笑道：”你们如此大胆。居然在厨房私通！”说着，转身去了卧房。张氏带着食盒出去时，就被家丁拦住了。
大厅内，厨子跪在龙老板面前，紧张地解释着：”老爷，夫人是在给大少爷做锅巴鲫鱼。我当厨子这么多年，还没有吃过这么美味的东西，所以就大声叫好了。”
龙老板狐疑地看了一眼张氏手中的食盒，让她打开。张氏忐忑地打开食盒，夹了一条金灿灿的锅巴鲫鱼送到龙老板面前。龙老板嚼下锅巴鲫鱼后，欣喜不已。
姨太太是个吃货。品尝后连忙吩咐厨子。也照着张氏的方法做出这种好吃的锅巴鲫鱼来。
姨太太的口味很重。每次都要厨子把锅巴鲫鱼煎到焦煳的程度才满意。
天赐守孝三个月后。回到了家里。当他看见姨娘和弟弟天啸吃的锅巴鲫鱼太糊时，当即劝阻道：”姨娘。我听住持说吃的东西太糊的话。容易生病。”姨太太本来就看张氏母子不顺眼，当即对张氏骂起来，说张氏教唆儿子诅咒她。天赐没想到会连累母亲，急忙低头向姨娘认错。
没过两年，姨太太就真的患了恶疾一命呜呼了。
姨太太出殡的那晚。龙老板因哀伤过度卧床不起了。后来，家里的生意一落千丈。张氏念在多年夫妻的情分上，对龙老板尽心照顾。可龙老板心里不悦，依然埋怨是张氏害死了姨太太。
张氏经常泪流满面。天赐看不过去，就说：”母亲，要不然我们离开家里吧。”见儿子这么说，张氏也下了决心离开龙家。临行前，她不放心丈夫，嘱咐厨子好生照顾龙老板和天啸。
厨子两眼含泪。把心里的秘密对张氏说了出来。
张氏母子曾私下拿出银子替厨子病重的妻子请来良医。所以，在天赐去守孝的日子里，厨子也去水口寺看望过天赐。没想到，有一次无意中见到姨太太居然也在寺里。她交给住持一包银两和药粉，要他们把慢性毒药加到天赐的饭菜中。姨太太走后，厨子动容地央求住持不要加害大少爷。住持有感于厨子的大义，答应保护天赐。
厨子激动地说：”夫人。我第一次看到您做锅巴鲫鱼之后，就故意经常买鱼。而且在油瓶里剩不少的油。那天，我大声地引来了姨太太那个吃货。她的口味一向很重，我知道她会让我把锅巴煎得焦煳才吃。没想到大少爷宅心仁厚，曾经提醒过她。可她就是不听。”
张氏没想到姨太太会这么歹毒，不禁一阵后怕。天啸生性也厚道，没了娘亲也是可怜，张氏就决定带着天赐搬到不远的地方。
每当天啸过来找天赐玩耍时，张氏都会给把节省下来的菜油奢侈地用了，给两兄弟做几条香味诱人的锅巴鲫鱼。她时刻嘱咐着龙家两兄弟，煎鱼的火候一定要掌握好，鱼身的颜色煎至金黄就恰到好处了。而做人，学会厚道，便是最佳的火候……
后来，在厨子的帮助下。张氏和天赐索性开了一家小饭馆。每天来小饭馆的人都络绎不绝，龙家终于渡过了难关。时间长了，黄镇铺锅巴鲫鱼的名声越来越大。成为当地豪富人家必点的美味之一。
