春秋战国时期，有勇力者甚多，在那个诸侯纷争不断的年代，崇尚武力成为各诸侯国显示强者之姿的主要手段，于是，那些体格强壮、身形高大的力士成为各国国君追逐的对象。孟贲就是这样的一个人。
孟贲又名孟说，是战国时期齐国人，生而有神力。陆地上行走不惧虎豹，水里游泳不惧恶鱼。有一次，他见两头牛在顶触争斗。他站在两牛中间，硬生生将它们分开。一头牛伏贴在地屈服，另一头牛却依然强劲挣扎。这激起了孟贲的怒气。他左手按住牛头，右手用力拔角。猛地一下，角出血喷，瞬间血流满地。人们都慑于他的勇力，不敢与他争锋。在那个一切都以人力为主的时代，这个得天独厚的优势让他在当地很有名气。
孟贲听说秦武王招致天下有勇有力之士，于是便准备动身去秦国求取功名。孟贲来到黄河边上时，岸上已经有不少人在排队等待渡河。他因为急切地想赶到咸阳，于是不顾一切强行上船。船上的人见他如此无礼，便用船桨击打他的头说：“下去……你以为你是孟贲啊？”孟贲火了，头发根根直立，眼珠瞪得就像从眼睛里裂出来了。他大吼一声，水面顿时波涛大作，船身摇摆不定，人们站立不稳，纷纷跌入水中。他一跃上船，使劲一蹬，船便像离弦的箭一样直冲出去，没用多少时间就过了黄河。
孟贲在咸阳见到秦武王，受到优待，很快便升到和乌获、任鄙一样的将军。秦武王身高体壮，勇武好战，喜欢与人角力，于是很多勇猛的武将受到恩宠，得到提拔。他有一个心愿，那就是当天下最厉害的大力士。他知道周王朝有天下最大的九鼎。九鼎名称各不同，鼎腹刻有代表九州的荆、梁、雍、豫、徐、扬、青、兖、冀。它们是大禹收集而来的九州贡金铸成，上载各州山川人物及贡赋田土之数，足耳俱有龙纹，又叫“九龙神鼎”，夏传于商，商传于周，为镇国之重器。
秦武王想通过举鼎来证明秦国的强大，来证明自己“天下第一”。他要挑战这个前无古人的壮举，于是对左丞相甘茂和右丞相樗里疾说：“寡人生在周之西疆边陲，未能一睹周王朝都城的壮丽繁华，如果能满足这个愿望，虽死无恨。”樗里疾当即表示反对，甘茂却支持秦武王的想法。秦武王便让甘茂出兵攻打韩国军事重镇宦阳，以便打通秦国与周王朝都城的通道。
秦武王四年（前307年），秦军攻克宜阳，秦武王大喜，引任鄙、孟贲一班勇士到宜阳巡视，然后直入洛阳。周天子派遣使者在郊外迎接，秦武王谢辞使者，不与周天子相见，直接到周太庙观看九鼎。九鼎一字排列，甚为壮观，分明是九座小铁山，不知重多少斤两。秦武王指着刻“雍”字一鼎说：“此鼎乃秦鼎！寡人要将它带回咸阳！”于是问守鼎的官吏说：“这鼎有人能举起吗？”守鼎的官吏说：“自武王定鼎以来，未曾移动。每鼎有千钧之重，无人能举起！”秦武王接着对任鄙、孟贲说：“二卿能否举起此鼎？”
任鄙知道秦武王自恃力大，逞强好胜，回答道：“臣只能举起百钧，此鼎千钧之重，臣不能举起。”孟贲走上前说：“臣来试试。”孟贲将腰带束紧，挽起双袖，用两根粗绳系在鼎耳之上，两臂套入粗绳之中，狠狠喝道：“起！”鼎离地半尺之后，又重重砸在地上。孟贲由于用力过猛，眼珠差点迸出，眼眶流出血来。秦武王笑道：“你太费力了。你能举起，难道寡人不能举起吗？”任鄙进谏：“大王万乘之躯，不可轻试！”秦武王不听，脱下锦袍玉带，束紧腰身。任鄙拉住秦武王衣袖苦苦劝谏。秦武王大怒说：“你不能举起，难道是在忌妒寡人之力吗？”任鄙见秦武王发怒，不敢再谏。
秦武王大步上前，将双臂套入绳索中，想道：“孟贲只能举起，我要举起走上几步，才能算胜。”秦武王用尽全身力气，屏一口气，大喝：“起！”鼎离地半尺，秦武王正要迈步，不觉力尽失手，鼎“嗵”地一声砸在秦武王的右脚上，将胫骨压断。秦武王痛得大叫不已。半夜，秦武王气绝而薨。
右丞相樗里疾追究秦武王举鼎之死的责任。孟贲被砍成数块而死，全族被诛杀。
墨子说：“孟贲之杀，其勇也！”也许很多人不解，孟贲没有做错，为什么会死呢？他的死是无辜的。但是，这种无辜之死并不意外。世间不乏天赋异禀之人，天赋神力，天赋智慧，如此种种，都令人艳羡。虽拥天赋，但若滥用，甚至用在不该用的地方，便会适得其反。这样的人，历史和现实中，都有很多。
