20世纪初期，科学家揭开了量子物理学的序幕，英国物理学家欧内特·卢瑟福提出了原子结构的行星模型。1911年，他参加卡文迪许实验室聚会，会上他就行星模型做了长篇演讲。卢瑟福的演讲深深吸引了年轻的丹麦物理学家尼尔斯·玻尔。第二年，玻尔来到曼彻斯特，加入了卢瑟福的实验室。
初入实验室，玻尔非常小心，唯恐有什么差错。偏偏第一次实验中，卢瑟福就让玻尔负责实验数据的整理。玻尔太过紧张，在实验最后阶段，他把实验装置上的“计数管”打碎了。准备了一周，耗时五个小时的实验前功尽弃，大家都非常沮丧，有人甚至小声抱怨，玻尔非常自责。
过后，玻尔去卢瑟福的办公室表达歉意，甚至想暂时退出实验操作。卢瑟福坚定地说：“你的论文观点独到，让你负责实验的最关键工作，就是考虑到这对完善你的论文很有帮助。相信你能做得很好。”
一周后实验重新开始，卢瑟福仍然让玻尔负责“计数管”的数据分析。有助手悄悄跟卢瑟福建议：“为了减少失误，先不让玻尔参与了吧！”卢瑟福摇了摇头：“谁都难免有失误，作为老师，我必须信任我的学生，而最大的信任就是再给他一次机会。”
实验顺利完成后，玻尔把实验报告交给卢瑟福。让卢瑟福惊喜的是，玻尔不仅指出了实验数据与现实的矛盾，而且还指出了行星模型的最大问题是原子结构的不稳定性。此后，卢瑟福给予玻尔更大的信任，每次验室同事请教卢瑟福问题，他总是不假思索地说：“去问玻尔。”
卢瑟福的信任激发了学生和助手探究问题的动力，他们中先后有十几人获诺贝尔奖。玻尔由于对原子结构的贡献，于1922年获诺贝尔物理奖，他深情地称卢瑟福是他“第二个父亲”。
