他出生于柯尼斯堡一个律师家庭，父母对他要求极严。为了让儿子得到最好的发展，父母曾尝试着给他设计了很多道路，但有一条原则从不违背，就是孩子不喜欢的事情Q不强迫着去做。
读中学的时候，母亲发现儿子课余时间喜欢读文学书籍，就不断地带他到文学馆感受其中的氛围，还给儿子买来很多这方面的书籍进行熏陶。哪知道儿子的成绩并不很理想，老师说：“搞文学既需要有热情，更需要天赋和语言感受力等多方面的素质，你儿子非常用功，但是太拘泥了，这样的人即使有着非常完美的品德，在文学上也不会有所建树的。”母亲没有将老师的话放在心上，为了不影响儿子的学习，在一次午饭时，母亲试探着说：“老师说你学习非常努力，是个踏实的学生，如果觉得学得枯燥的话，咱们可以选修一门其他课程……”他听了母亲的话后说：“我想学油画！”父母听从了他的意见，让他开始学习油画。但令人失望的是，期末考试时，他的油画成绩依然倒数！老师也给了他最差的评语：在绘画艺术上是不可造就之才。
拿着儿子的成绩单，望着上面各科老师写的评语，父母内心虽然糟糕极了，脸上却笑意盈盈。母亲对儿子说：“别泄气！老师一直在夸你学习用功，你一定能行！”一番话说得他脸上露出了自信的笑容。经过不懈努力，几年后，他考进了格丁根大学攻读文学。可是读了刚两年就提出换专业，父母和老师都很惊奇，并劝告他认真考虑，谨慎决定。他坚持自己的选择，最终师从韦勒开始攻读化学，后来在有机化学、人造香料和合成树脂等领域做出了的巨大成就。
他就是荣获1910年诺贝尔化学奖的德国化学家奥托·瓦拉赫。多年后，提及自己弃文从理的经历，瓦拉赫就说：“当初老师们给我的评语几乎都是不可能，但化学老师的一句话在那么多的差评中显得倍加珍贵，成了我前进的动力，引起了我对化学的极大兴趣……”
原来，在众多老师的评语中，只有化学老师这样说：你做事认真，一丝不苟，具备做化学实验的品质，相信将来你一定会在这方面取得成就的。
“深处种菱浅种稻，不深不浅种荷花”，世上没有一无是处的人，只要找到适宜自己的土壤，就一定能成才。因为，因地制宜，适合的才是最好的。
