在地球史上，出现过许多大得比神话中还要出奇的远古动物（或称原始动物），当然，那时人类尚未出现在地球上。大约3。6亿年前，开始了地质学上称为石炭纪的地史时期。那时候，昆虫的个头大得吓人，地面上有体积大如一辆“巨龙公交车”的千足虫（马陆、蜈蚣等），蜻蜓像老鹰般在空中飞翔。动物如此疯长的主要原因之一是那时的空气中氧含量很高，达到35%，而今天的氧含量约为21%。此后到了二叠纪（约3亿年前），氧含量开始下降，爬行动物的体积也变小了。到了侏罗纪末期（约1。3亿年前），氧含量再度上升，造就了长臂龙（前肢长于后肢的大型恐龙）。
6600万年前，发生了小行星撞击地球的宇宙大事件，导致了恐龙的灭绝，大森林消失，恐龙的食物来源也相应消失。按说巨型动物的地史时期也应该结束了，谁知过了1600万年，空气中的氧含量重新“短暂”上升，因而又出现了许多体积庞大的动物，人们曾经发现过身长2。5米的大海狸和身高4米的树懒以及小轿车那么大的犰狳的化石。
后来，体积较小、种类繁多的动物终于和人类一道，在很长很长的时间里，共同生活在氧含量约为21%的空气环境里……
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其实在地球史上，影响空气中氧含量增减的因素有很多，比如石炭纪的氧含量增大是因为当时陆地植物大面积扩展；之后的氧含量下降与地震、小行星撞击和火山爆发等因素有关，因为其间释放出的甲烷在氧化反应中消耗了很多氧，从而导致空气中氧含量的下降。另外还有一个重要因素：地球本来是一整块的大陆（即泛大陆，也称联合古陆）。5000万年前，泛大陆解体为今天的大陆（洲），于是形成了海洋，同时产生了很多藻类，它们的光合作用为大气层提供了^多的氧气。感谢20世纪物理学的进展，科学家们可以根据海底钻探得到的试样进行测量，得知各个远古世纪空所中的氧含量。
