老板娘初到店里时，就跟老板谈起了“交易”。老板娘说：“我答应嫁给你，但嫁给你后，你得开工资。按月开，不得拖欠和短少。”
都成了一家人了，还开工资？难道夜里亲热也还得付报酬？我们四五个员工都感到好奇。
但脑瓜子一向灵便的老板却微微一笑，冲我们说：“女人嘛，虽然表面上看来都那么铁石心肠，但一旦她们躺到男人的怀里，还不是骨软肉麻，把什么都给忘了？别管她，先答应她再说。”
于是，在“工资协议”的口头答应下，老板娘不久就跟老板睡上了同一张床。
其实，老板娘是个乡下女人，粗糙的脸膛写满曾经的沧桑。她来自哪里，我们不知道，反正是操一口外地口音，来老板的店里打工，说她老家的男人没了，没多久，就被40多岁仍是单身的老板看上了，求她嫁给他。
“结婚”不久，老板就偷偷告诉我们，这“老板娘”怪。譬如夜里，她曾对老板说，这床太硬，如果用角铁焊个床架儿，用铁丝把床面绷起来，就不会这么又叫又不舒服了，经验丰富得活脱脱像个铁匠。有时她又会神神叨叨地问他：喂，你们这边打官司也要花钱吗？
我们便劝老板，你都四十大几的人了，有个女人愿跟你，算不错的了，你还疑神疑鬼些什么？
老板连连点头。
但往后的日子，连我们都觉出老板娘的怪异了。每到月底，跟我们一样，她总是脸红脖子粗地跟老板争她应得的“工资”。怀疑她是冲着老板的钱而来的，老板故意大大咧咧地放些钱在席片底儿下，几天过去，却又不见短少。干活儿吃饭，她总是站着，说这是习惯。好几次，我们替她搬来凳子，她都不坐。老板便笑她：“我想让你坐一次，坐着才好看。”她便笑着戳了老板一指头，却突然问他：“喂，你们这儿的铁钉子怎么这么贵？”正愣着，又听她说：“那菜刀的钢印儿也是做假的。”简直是风马牛不相及。
有一天，大清早，我们跟老板来到店里，不知什么时候，老板娘已早早地开了店门，并烧沸了汤水。突然听她问道：“这钵里是什么？”我们说是“味素汤”。“奇怪，味素汤怎么是黑色的？”吓得大伙儿都不敢吱声。再问了几声，老板才小声地说：“里面加了烟壳儿。”
“烟壳儿是什么？”
“就是产过鸦片的壳儿。”
“鸦片的壳儿？”老板娘一声惊叫，被老板捂住了嘴。老板说：“轻点儿，别人知道了要罚款的！”
突然间，我们就看到了老板娘苍白的脸色。她讷讷地问道：“既然明知要罚款，你们干吗还要这么干？”老板没吱声。“说呀，为什么？”她声嘶力竭地吼了起来，苍白的脸色一下变得通红。
再问一声时，我们看到老板第一次对这个女人动了肝火，还掴了她一耳光：“你这个傻女人，瞎嚷嚷些什么？你知道个啥？烟壳儿里曾经产过鸦片，有了它，味道便不一样了，食客吃了还想吃，上了瘾，下次还来，知道吗？”
但她的声音也变了，颤抖着说：“钱钱钱！钱总是和人一样不凭良心！人毁了它，它也毁了人啊！”然后众目睽睽中，她颤抖着将那钵“味素汤”泼得满地！
泼汤的当口，她的脸上，也被老板粗壮的拳头留下一片青紫。老板大骂道：“滚！老子养活你，居然敢跟我叫板，趁早滚！”
就在那一夜，“老板娘”给老板留下一封信后，悄悄地走了。
第二天，我们看了看那封信，却谁也看不明白。上面没有半个字，只是用铅笔画下的几幅图画：一柄铁锤，一株罂粟，还有一副手铐。
对那信，老板也看不明白。他吃不下，睡不着，不久，便解散了我们这些员工，将火锅店关门了。
几个月后，依然不见“老板娘”的消息，老板重操旧业，我们重回火锅店谋生。有一天，来了一个远方女人，跟“老板娘”操同样的远方口音。老板灵机一动，问她：“认识一个叫秀英的人吗？”然后说出她的特征。那女人便大声地说：“怎么不认识？跟我一个村的，一个苦命的女人哪！”然后，她说出了“老板娘”的实况：原先，她家里有个男人，是个打铁的，因私自种了罂粟，被判了无期徒刑。一年前，由于一场大病，那男人死在了狱中，丢下一个70多岁的母亲和一个六七岁的儿子…为了生计，她来到城里打工……后来，听说她遇到一个不错的男人，跟男人同居了，还每月给她发工资寄回来养活婆婆和儿子。只是不知为什么，半年前她竟一个人偷偷地回去了……
于是，关于“老板娘”的种种怪事儿便在我们的眼前回荡：铁床、铁钉子、菜刀、站着干活和站着吃饭，原来都跟她的生活习性有关。当然，还有那些打官司要不要花钱的古怪的问话。
沉默间，老板讷讷地问她：“那、她认识字吗？”
“认识字？不会，一个睁眼瞎，扁担大个‘一’都写不来哟！”
于是，我们看到，老板含泪从怀中掏出了那封图画信。似乎，一切都明白了——那封图画信，是想告诉老板，告诉我们：原先，她家里有个男人，是个打铁的，就因为种了罂粟，被戴上了手铐呀！
想到那钵被泼了的“味素汤”，想到她曾经颤抖的嘴唇，想到她宁愿回乡下也不愿跟老板呆在与“烟壳儿味素汤”作伴的举动，想到她大字不识一个却艰难地写下那封“图画信”的壮举，老板跟我们都选择了沉默。我们这些城里人，我们都自以为读了许多书，我们都自以为懂得许多道理，但结果，我们都让这个乡下女人给上了一课：面对人生，我们都不可违法，更不可坏了良心……
我问老板：“还去找她吗？”
老板含泪说：“找，怎么不找？找回来后，我要让她当真正的老板娘！”
