曾子根辍学已经两年了，成天像幽灵一样东游西荡。这天，他想到附近的网吧上网，向给父亲熬药的妈妈要100块零花钱，不料妈妈板着脸说出了一件天大的事：“你是我当年在街边捡的，找你亲爹亲妈要去。”因车祸瘫痪在床的父亲附和着说：“我们没能力养你，也管不了你，你走吧。”
性格叛逆的曾子根脑袋“嗡”的一声就大了，他早就讨厌这个清苦的家，原来自己竟是捡来的。一颗年轻的心霎时碎裂了，他恨养父母，更恨遗弃了自己的亲生父母。曾子根跑出家门坐上了开往县城的班车。亲生父母到底是谁？家庭地址在哪里？他没一丁点心思打听。
曾子根在劳动市场呆到第三天，眼看天色已晚，仍没人来雇用他，只得叹息着往外走。他已经身无分文，不晓得晚餐在哪里，何处落脚，但他一点儿也不后悔，养父养母的那个家一点儿也不值得留恋了，他要用一双手证明自己能自食其力，哪怕沦落街头。曾子根低头想心事，冷不防与人撞了个满怀，要是以往，他肯定破口大骂“没长眼睛啊”，但这次曾子根很有礼貌道了声“对不起”，眼神甚至有些胆怯。
那个中年男子打量了曾子根一眼，满意地点点头说：“小伙子，你是来找工作的吧？”他说他叫卢荣东，在滨河街开了间小饭馆，正缺人手。真是得来全不费工夫，曾子根喜出望外。
卢荣东开出了1500元工钱，说：“觉得可以的话，跟我走。”曾子根像条尾巴跟在卢荣东身后，走过几个转角，就来到“金谷园”餐馆。一个浑身赘肉的女人咬着卢荣东的耳朵说：“像根竹竿不是干活的料哟，要是偷奸耍滑，得马上叫他走。”
老板娘果真不是省油的灯，做伙计的曾子根像陀螺一样不停转动，手脚稍微慢一些，她就叉着水桶腰，面部肌肉剧烈地扭动，劈头盖脸一顿臭骂：“你不是来玩的，是我花钱雇来干活的。”连卢荣东也看不惯老婆居高临下的架势了，时不时劝说。
曾子根忍气吞声地干了一个月，发工资时老板娘支走了另一个服务员小红，先数了15张崭新的百元钞票，曾子根接了转身要走，又被她喊住了：“慌啥子，还有呢。”
看着老板娘额外掏出两百元，曾子根有些意外。老板娘眉毛一扬说：“怎么嫌少啊？”曾子根问这钱是怎么回事，老板娘不由分说地塞到他手上，说：“这是奖励你的，只要好生干，以后每个月都会有两百块奖金。”
两百块钱仿佛散发出巨大的磁力，曾子根十七岁了，第一次真正体会到表扬的力量。曾子根干活儿更卖力，也格外认真。又该发工资了，老板娘照例笑眯眯地把曾子根叫到一旁，掏出两百元奖金，得意地说：“我没骗你吧。”
这样过了半年，曾子根选择了留下来，也慢慢地适应了这份劳累的工作。一天，曾子根在宿舍睡过了头，迷迷糊糊地赶到饭馆，蹑手蹑脚地溜进杂货间。中午时，老板娘吩咐过了，下午开工，要他先把米粉泡了。曾子根屏住呼吸，只听屋里传出服务员小红不满的声音：“凭什么他有我没有，同样都是打工的，你偏心眼！”
不一会儿，传出老板的大嗓门：“你这小妮子叫我说啥好呢，我不是说了吗，曾子根那两百块奖金，根本不是我给的。”接着，她带着威胁的口气叮嘱小红：“反正别问那么多了，你更不能告诉小曾。要是他知道了，我马上炒了你的鱿鱼。”
“你骗人！”小红的嘴巴能吊个酱油瓶跑出来，猛地抬头见到倚在门框的曾子根，失声尖叫：“你怎么来了！吓我一大跳。”
曾子根走到老板娘面前，瞪大眼睛问：“那两百块是谁给我的，你不说明白，我全部退还，也不干了。”
老板娘看起来也很生气：“你脑壳长脓了啊，我见你表现好奖励一下还犯错误了？你也不想想，我为了稳住小红，能不说谎吗？”奖金是对一个人工作的认可，曾子根很在乎，下决心努力表现，争取获得老板娘的奖励。
此后，曾子根苦活脏活抢着干，还对厨艺产生了浓厚的兴趣。有一回，掌勺的卢荣东外出办事了，小店准备打烊时，突然闯进一个年轻人，叫嚷着喊：“我饿了，赶紧炒两个菜来。”
老板娘正要给卢荣东打电话叫他回来，曾子根自告奋勇地走进厨房，像模像样地系上围裙，一阵长勺翻腾，鱼香肉丝、水煮鱼端上桌，小伙夹了一筷子往嘴里送，称赞道：“想不到，这样的小店也能做出正宗的川菜。”结果他狼吞虎咽地吃了个精光，结账时仍赞不绝口：“值得，我下次多邀几个朋友来品尝。”
曾子根存了几千块钱决定参加厨师培训班。向来小气的老板娘不仅支持，居然表示她来承担所需的费用，而且还说，学成之后，曾子根愿意回小店就加工资，不愿意请便。曾子根感激地说：“放心，我学成以后还给你们打工。”
临走的前一天，曾子根买了点日用品回来，远远地，见到一个头发蓬乱的女子在跟老板娘央求着什么。打了个照面，曾子根大吃一惊，那不是妈妈吗，只是那张脸毫无血色，背也微微有点驼了。
显然妈妈也看到了曾子根，却好像陌生得很，没多看儿子一眼就走了。曾子根很想追上前叫声“妈妈”，双腿却始终迈不动，心中的疙瘩还没解开呢。老板娘嘟嚷着说：“她骨瘦如柴的样子也要打工，我可招惹不起，万一有个三长两短不就坑苦我了。”
曾子根竟有些难过，毕竟有近20年的抚养恩情，不是轻易忘得了的。妈妈越来越苍老虚弱了。这时，老板娘催促道：“你该快点休息了，明天一大早的火车不等人。”
省城的繁荣和厨师培训的新奇让曾子根大开眼界。转眼又是一年，曾子根即将领到二级厨师证，有家大酒楼找上门来提出以月薪4000元聘用他。曾子根憧憬着美好未来。一天，他哼着欢快的小调，忽然听到有个沙哑的声音在喊他：“走，跟我回去。”
满面憔悴的卢荣东眼里却透出一种果敢。曾子根惊喜万分，但很不理解：“我回去干什么？马上拿证了，我不能耽搁。”
卢荣东什么也没说，用力拽紧曾子根的手，把他拉进路边的一辆面包车。曾子根一边挣扎一边叫喊着：“放开我。”卢荣东死死摁住他的肩头，吼叫道：“如果你这一辈子愿意良心不得安宁，那你就下去吧，我绝不强求。”
曾子根怔了一会儿，情绪平静了许多，不知究竟发生了什么，但他能预感到某种不详。面包车一路狂奔，不管曾子根询问什么，一脸凝重的卢荣东只有一句话：“到了你就明白了。”
天色暗了下来，面包车到县城搭上老板娘，继续朝前开。透过玻璃窗，外面是通往老家小镇的马路，曾子根又开始烦躁起来：“停车！你这是往哪开？我不愿见到他们。”
“啪！”曾子根的脸狠狠挨了一巴掌，他捂着脸目瞪口呆，被他称为铁石心肠的老板娘早已泪流满面，颤抖着说：“孩子，你晓得我不是爱管闲事的人，甚至很冷漠，但我不得不为朴实的母爱感动。”
说着说着，老板娘几度哽咽，但仍旧断断续续地往下说：“晓得不，你妈为啥那么狠心说你不是她亲生的？都20来岁的人了，你还游手好闲连自己都养不活，她故意编造了谎言把你赶出家门，只愿你有朝一日能自食其力。她又担忧儿子吃苦受累，连夜进城寻找。发现你在饭馆当伙计，不声不响塞给我1000块钱，让我每个月给你两百元奖金，鼓励你好好干下去。我可没有菩萨心肠，送你培训的钱，那是你妈打零工一分一厘地积攒起来的。可你知道吗，她是个肝癌晚期的病人，她用最后一丝力气扶儿子走上正路，自己却舍不得花一分钱吃药，更不肯进医院治疗。现在她快不行了，你能不见她最后一面吗？”
老板娘抽泣着，曾子根顿时号啕痛哭：“妈，我误会你了啊！”自责和后悔在他心头翻江倒海，原来母亲是爱自己的，是那样的无怨无悔。然而一切都迟了，曾子根跌跌撞撞地跑进破旧的老屋，见到的只是一个冰凉的骨灰盒。他双腿一软跪倒在地，抚摸着妈妈的遗像，一遍一遍悲怆地呼唤着“妈妈”。
几天后，曾子根顺利地拿到了厨师证，但他没去大酒楼上班，而是回到县城的“金谷园”做厨师。卢荣东和老板娘特意腾出两间房，又请了个保姆照料曾子根的父亲，他们淡淡地说，那才是对曾子根的奖励。
曾子根终于长大了，他在心里发誓，这辈子不管到哪儿，自己都会把父亲带到身边，不离不弃。他知道，这一生自己不能再失去父爱了。
