铁拐姓李，名玄，生来根骨清奇，身材魁梧，面貌秀气，心神宣朗。年轻的时候就不理家事，自觉天地人生都是虚幻，七情六欲、富贵功名，都是身外之浮云。看破世俗轮回，于是拜别亲友，找一清幽之地，潜心修道，常常废寝忘食，历经数年从不间断。
修行一段时间后，李玄深感自己一人独修如管中窥豹，他忽然想到了太上老君。传说太上老君因生于李树之下，遂取李姓，姓李名耳，乃李姓之仙祖，传闻在华山居住，李玄决定起身去找太上老君拜师传授道法。
这日，老君与宛邱在华山论道，忽然一阵清风吹入堂中。老君捻须微笑说： “我看过仙箓了，近有李铁拐将要修成道法，来人正是铁拐。”于是命两位道童到山下相迎。道童见一人仙风道骨，便走近问道：“是李先生吗？我们奉老君之命，在此等候先生。”李玄心中暗喜，看来自己是于道有缘。于是向前行礼称谢，跟随二位道童来到老君处。
李玄见到老君，肌肤绰约，似闺中之处子；精神充溢，犹襁褓之婴儿。再看宛邱，童颜鹤发，碧眼修眉，翩翩有道，意气融融，真天上神人，非人间凡骨。
李玄上前叩拜，老君知其来意，对李玄说道；“学道无法，只有靠自己修炼和领悟，需要耐心和恒心，道友只管专心致志的去修炼，总会有成功的一天的。”李玄转而向宛邱行拜，宛邱道：“你已经名在仙籍，依着自己的方式修行，不日便可修成，不必多求。”于是命二童将李玄送回。
李玄从华山回来以后，更加坚定了信念，用功修行。终于能神出体外，很多人慕名前来拜师。
一日李玄正和徒弟论道，忽然看见窗外祥光环绕，于是独自向着祥光循去，只见祥云缥渺，有二人乘着仙鹤而来，是老君和宛邱。李玄急忙迎拜，老君笑着说：“我等想要去游西域诸国，想邀道友同去。十日之后，神游到我这里来，切莫失约。”说完驾鹤而去。
很快十日之约已到，李玄将徒弟杨子唤到身旁，嘱咐道：“为师将出神去华山赴老君之约，身体留在这里。你为我守好肉身，假如我七天还没回来，你便将它焚化即可。”说完，静坐游神而去。
徒弟杨子受师命守尸，小心防范，日夜不敢怠慢。到第六天的时候，家人急匆匆而来，告知杨子母亲病重，只留着一口气要见杨子一面，催促其马上回家。杨子闻言大哭：“母亲病危，可是师父魂魄未归，要是我走了谁来为师父守尸！”
家人劝杨子：“人死不能复生，何况已经六日了，体内想必已经腐坏，守着等他复生岂不愚蠢？何况已经为师父守候六日，虽然失信，情有可原。倘若不能为亲送终实乃大不孝，还是把尸体焚化了回家见母亲最后一面吧！”杨子心中犹豫。但事出紧急，只好陈列祭品，拜祭师父。将尸体放于柴薪上点燃，须臾成灰，向着天空大哭一场，然而回到家时母亲已经去世了。
话说李玄神出华山，随老君西游竺乾诸国，历蓬莱、方丈，遍游三十六洞天。多得老君指点，正要拜别。老君临别赠与李玄一句话：欲得旧形骸，正逢新面目。
李玄回家的时候，正好七天，来到茅斋寻找肉身，毛发无存，徒弟也不见了。只见身后烧完不久的柴火，还冒着暖气，方知身体已经被焚化，怨弟子背信弃义。李玄游魂无依，碰巧看到山的一侧有一饿死的死尸，猛然想到老君临别之言：欲得旧形骸，正逢新面目。想必这就是我的新面目了，命数如此，何必怨天尤人？
于是将魂魄附在死尸之上而起，只见这副身体蓬头垢面，衣不蔽体，一只脚还是瘸的，李玄托尸而起，才发现自己可以辟谷变化了，将手中竹杖拿水一洗，变成了铁的。李玄自此修成正果，后人便以此称之为铁拐李。
铁拐李成仙之后，算到徒弟的母亲已经去世，他想：之所以没有将我的身体受到最后，也是因为其母情势危急。而未来得及送其母最后一面，也是被我而累。如果不为其母起死回生，将会终身抱恨。
于是，铁拐李手提铁拐，肩背葫芦，迳直来到杨家。只见杨子哀号痛哭，抚棺长恨，正欲拔剑自刎。
铁拐上前制止道：“死生有命，不可强求。亲人已死哀戚送之足矣，何必寻死？”杨子哭着说：“我因师父神出华山，为其守身，约定七日不返，方可焚化尸身，没想到守到第六天，母亲病重，情势紧急，只好焚化师父的肉身。到家之后母亲已死。是内不能尽孝于母，外不能尽信于师，母必以我慢命为不孝，师必以我之失信为不忠。不孝不忠，天地罪人，还有何颜面苟活？”说罢又要拔剑自刎。
铁拐李阻止道：“忠孝在于心，你看似不忠不孝，实则大忠大孝，我这里有异人所赠起死灵丹，必须是善良之人才可有救。看你是个善心之人，拿去给你母亲试试，或许可以起死回生。”
杨子闻言，急忙拜跪求药。铁拐从葫芦中取出一颗药丸，以水调和喂入老人口中。
一会儿功夫，气续脸红，长叹一声而起，就像从没生过病一样。全家人跪地拜谢先生，求问先生姓名。
“我就是你师父，因你烧了我身体，我依附别的尸体而生，得知你的母亲已死，为不结恶缘，故来相救。听你之言，不能算你的过错，现在母亲起死回生，好好为其养老送终吧。”
随后又赠杨子一粒药丸：“服此可以延年益寿，后会有期。”
杨子还想再问，先生化清风而去。杨子望空拜谢，服食药丸，侍奉母亲终老，便到铁拐李的旧处潜心修行，二百年后，铁拐来接引他一同飞升。
