这是发生在俄国沙皇时代的事。
那年冬天，天气异乎寻常地冷。夜间，绵羊甚至在羊圈里冻死，树上的乌鸦也往往被冻僵，跌落在冻得像石头一般坚硬的土地上。俄国的严寒的确是够人受的。就在这时，圣诞节即将来临。
奥利奥申有一个大地主，虽说已是上了年纪，可是他那残忍的生性却一点也不减当年，他有万贯家财，庄园巨大豪华。仗着他的地位和钱财，他简直是为所欲为，无法无天。
他家的臭规矩数不胜数，条条成了不可更改的法律，任何家人牲畜，凡有哪怕些微的触犯，这个固执凶残的地主都要狠狠地惩罚他们，弄得他家里始终弥漫着一种人言共愤的悲哀的阴沉氛围。
这个地主家养着一大群猎狗，他本人就是一个狂热的追猎者。在他家里专门设有一座熊舍，将从熊窝里掏摸来的熊崽蓄养其中。
照看和饲养熊的任务落在一个名叫克拉邦的小伙子身上。克拉邦是个漂亮小伙子，卷发乌黑，脸色红白相间，眼晴大大的。他与群熊有着非同寻常的友谊，无论冬天还是夏天，他总是睡在熊舍里。小熊们对他十分亲热，总是包闲着他，将它们毛茸茸的脑袋搁在他的身上睡觉，好像他是一个大枕头似的。
这个地主老爷有个古怪的癖好，他要克拉邦从这些小熊中挑选出一头特别伶俐的小熊来，让它生活在院子里。也就是说，这头小熊必须是最最可靠、最最懂事、最最温顺的个家伙。它应该是非常乖觉，非常听话，既不去骚扰家禽家畜，更不能去侵犯人。既不吵吵嚷嚷，又不贪吃贪玩，这样，这只小熊就可以与它的难兄难弟们分开，生活在自由之中。它可以去逛花园，也被允许在院子里转悠。它的任务是有的，就是须要趴在大门前的那棵树上站岗放哨。这样，它可以避免那些纠缠不休的人们或者狗来挑逗它。万一，这只被选出来的小熊破坏了庄园的安宁，犯了规，那么，老爷立即就会判处它死刑。一旦被判了死刑，它就没救了。
克拉邦是个熟悉熊性的行家，又天天呆在熊中间，当然，选熊的重任就落在他的肩上了。如果挑选不当，那么，一切后果就得由他承担。五年前，克拉邦挑选了一头名叫佳乃列的小黑熊出来。佳乃列确实很乖，五年来，它一次也没调皮捣蛋过，什么事总是循规蹈矩的，从没表现出它的兽性来。这样，它就长成了一头壮实的大熊了。它力大无比，容貌出众，而且十分的灵活。它会干很多活：会击鼓，会像扛枪似的扛拐杖，还会帮助农奴将十分沉重的粮食袋拖进磨坊里去。到后来，它干脆常戴一顶高高的农民便帽，帽上插有一根孔雀毛或一根稻草，活像是一个傻不伶丁的农村小伙子，模样儿滑稽极了。
可是，有一天，也就是在圣诞节前的那几天里，一向很逗人爱的佳乃列却干出几件不安份的事来：它先是与一头鹅闹着玩，轻轻一扯，竟撕下一只鹅的翅膀。再一次是它向一匹小马驹击了一辈。这天一匹小马驹正跟在它妈妈身后，佳乃列出于好玩，或许是蹑它亲热，就朝它的脊背搭了一掌，在它，只是顺手一掌，可是马驹却生受不住，马上哀叫一声，瘫在地上。最后的一项罪是这样的：一个瞎子来庄园里要饭，前面还有一个人为他引路。不知怎么一来惹恼了佳乃列，它跑上前去熊掌一挥，啪，啪，两个人只一下被它撂倒在雪地上了，直吓得这两个要饭的大喊大叫，差点儿吓掉了魂。
就在这两个人被送进医院的同时，地主老爷也知道了这些事，于是，佳乃列就被他判处了死刑。克拉邦得到老爷的命令，要他将佳乃列赶入洞穴——这是被判死刑的熊等待处决前该呆的地方。
这个洞穴由灌木丛掩盖着，周围的杂草和灌木只是攀附在几条细细的竿子上，细竿上堆满了雪。这是一处精心设计好的奸诈的陷阱，任何聪明乖觉的熊都免不了要上当。
克拉邦得到了这个命令后，非常伤心。他不忍心他的好友去送死，但又不敢违抗老爷的旨意，因为，他本人还得负选熊失当的责任呢。
他只是垂头丧气地走到佳乃列身边，说：“唉，跟我来吧，你这个家伙！”
熊站起来，跟在他后面。它依旧戴着它那顶可笑的帽子，摇摇摆摆走着，一路上搂着克拉邦，直跟他亲热。
来到洞口附近，克拉邦落后了几步，说：“向前走，佳乃列！”
熊不知是计，听话地朝前走去，才几步，突然脚下踏了个空，只听轰的一声响，佳乃列笨重的身躯已跌进这个很深的洞穴。现在，要从这个口小底大的无处可以攀援的洞穴里爬上来。真是难于上青天了。
克拉邦将熊骗进洞穴后就丧魂落魄地回去了。他双手扪着耳朵，心里好不悲伤。佳乃列则在洞中像人一般互握着前爪，在呜呜低吼，声音活像人在啜泣。
圣诞节那天，地主老爷家将热闹非凡。这一天，总有许多阿谀奉迎的马屁精，来他那里做客。追杀被判了死刑的熊，就成了当天下午最受欢迎的一项娱乐。
追杀黑熊的安排是这样的：首先将一根长达八米的长木棒塞进关押黑熊的那个深洞，于是，熊便会顺着木棒爬出洞来。万一这熊心里有了预感，不愿上来，地主老爷就会派人拿了一端装有矛头的竿子在洞中乱戳乱捅，或者将燃着的麦杆什么的扔进洞里去熏，甚至干脆用枪往洞中胡乱发射。待到黑熊一上地面，残酷的大追捕就开始了。他们层层设防，总之迟早要取了这熊的性命才罢手。
圣诞节下午两点，节日会餐早早开始，以便一待吃完饭，大家便可以出发去观看追捕那熊犯佳乃列。时间不宜太迟，迟了天一黑，熊犯乘黑就会逃逸。
饭后，一切就绪，地主老爷骑着高头大马在众人的簇拥下，威风凛凛地来到关熊洞穴的左边。熊一出洞，准会朝森林的方向逃窜，而那边一路上没有埋伏和圈套。灌木丛后埋伏着两个人：一个是神枪手，一个是克拉邦。他的枪法仅稍次于前者。为了保证绝对的安全，地主老爷身边还拥有一大群威武雄壮的骑士。他们身穿花花绿绿的衣服，每人手中都执有一管外国火枪。
此外，地主老爷还配备有数条绰号叫“血蚂蟥”的狗。这类狗凶猛异常，一口咬住了猎物，死不松口。
处决熊犯的时间到了。地主老爷拿起一块白布一挥，下令道：“开始！”
一群猎手应声出来，从雪底下挖出一根长长的木棒来。他们将木棒举起，把一端伸进洞去，木棒顺势而下，另一端则留在洞口。这样，佳乃列就可以毫不费力地爬出洞来了。人们的眼睛都盯着洞口，只是佳乃列并没出来，它已经明白这是怎么回事，咬紧牙关，决不出来。
人们开始朝洞内扔雪团，用尖头的棍子戳。人们能听到它在洞穴中的咆哮声，可是它就是不上来。又有人在朝洞里开枪，佳乃列的吼声更响亮了，但它还是不上来。
老爷下令：“烟熏！”
一辆粪车驶来了，车上堆满了干草。干草被分成三堆点燃起来，同时从三个方向掷进洞去，只有放木棒的一边不受烟熏。
洞里爆发出一阵撕人心肺的狂怒的咆哮，声音中充满了悲愤……只是熊还是没上来。
洞口的人在说：“……啊，佳乃列快被烤焦了，它用前爪紧紧扪着眼睛，身子紧贴在洞底……这畜生，人们是没法将它弄上洞口来的了！”
地主老爷已经在大发脾气了。他怒不可遏，在大声嚷嚷，要克拉邦下洞去将他的朋友带上来。
克拉邦来了。他显得非常激动，但是丝毫没有反抗主人的意思。他从雪橇里拿来一卷绳索，一头缚在木棒顶端，然后双手拉住绳索，两脚蹬着长木棒，一步一步落入洞去。
洞中佳乃列在呜呜低吼，继而转化为深沉的咕噜，像在向它的老友诉说，人们为什么要这般残忍。接着，一片寂静，什么声音也没有了。
站在洞口的人在说：“嘿，佳乃列在拥抱克拉邦这小子，在舔他呢！”
慢慢地，慢慢地，克拉邦的脑袋从洞口显现，他戴着圆形的猎人帽，就像是从地狱里爬上来似的。与他一起上来的还有黑熊佳乃列。它那毛茸茸的爪子搁在他的肩膀上，紧紧地依偎着克拉邦……它一肚子的恼怒，但并不放肆。它的模样憔悴而又虚弱，浓密的眉毛下两眼却充着血，射出愤怒和痛苦的光芒。它那毛蓬蓬的毛发有几处已被烤焦，身上还沾着一根根的干草。令人吃惊不异的是它依旧戴着它落洞时戴的那顶帽子。当然，帽子早揉得不成样子了。
看到这境况，不少人“嘻嘻嘻”笑出声来，但更多的人则心里很是难受。
他们背过脸去，免得看到这可怜的动物惨遭杀戮。
猎狗一见到熊，都跳跃不已，拉扯着皮带，嘶哑着喉咙狂吠不已。这时，克拉邦已离开了黑熊，回到自己埋伏的地方去了，只剩下佳乃列孤零零一个留着。这时，它正焦躁地拉扯着它的爪子。它的前爪被克拉邦丢落的绳索所缠绕，而绳子的另一端却牢牢缚在木棒的一端。佳乃列想尽快地摆脱绳子，去追赶自己的朋友。但它毕竟是一头熊，绳子反而被它越拉越紧，再也拉扯不开。在它竭力地拉扯下，洞中的木棒已从洞口拉了上来。
就在这时，几只绰号“血蚂蟥”的狗已冲到它身边。其中有一只狗一口咬住它的肩胛，挂在那里。佳乃列已完全被绳素缠绕住了，它对狗的行动感到既愤懑又震惊，当第一只“血蚂蟥”松开门准备咬得更深一些的一刹那间，它猛的抽出它那强有力的前爪，“啪”的一掌击去。只听得一声惨叫，那只狗肚开肠破，一下子甩出去老远，白雪被流出的内脏染成殷红一片……接下来，更可怕的事情发生了。佳乃列为了摆脱紧紧咬住它的“血蚂蟥”而猛甩了几下前爪，它这一猛烈的动作将缚在绳索上的木棒从洞中拉了出来，木棒“嗖”的一声在空中划了一个弧形。这根木棒在强壮的大熊的挥舞下，活像一根神奇的通天棍。当它在雪地上划出第一个圆来时，那队冲上去的猎狗，全被一下击倒在雪地上，除了少数儿只还会呜呜哀鸣外，其余的已静静地躺在地上不再动弹。
佳乃列马上就领悟过来，原来，这根累赘的长木棒竟是有力的武器。它一面咆哮如雷，一面使劲将长木棒旋转起来，发出陀螺飞速旋转时的嗡嗡声。
于是，在长木棒够得着的范围内，一切都被熊毁了个彻底干净。万一绳索一断，这根木棒会飞得很远很远的。
地主老爷和他的客人们都惊叫着，慌乱着，忙不迭后退着逃跑了。人人争先恐后，一时间秩序大乱。在这急匆匆的极度混乱的逃跑中，雪橇被掀翻了，人从马背上摔下来。每个人都感到这头疯狂的大熊已追上了自己。
要猎狗去缠住熊的企图已被彻底粉碎，留下来的是看佳乃列能不能逃得过埋伏在那里的神枪手们的子弹了。
正当大熊飞旋着木棒摇摇摆摆地走到埋伏圈内时，绳子突然崩断，长木棒像一支脱弦的巨箭，飞向天空，熊失却了平衡，仰天一跤朝木棒飞出的反方向滚开去。那长木棒一下摔在神枪手埋伏的地方，将他支在那儿的枪架砸倒后，最后一头扎进了雪堆之中。而佳乃列则在打了三四个滚后，正好滚到了克拉邦设伏的雪墙附近。它一个骨碌爬起身来，迅速认出了他。它马上抛开了复仇的狂热，一把抱住他，舔舐起来。就在这时，神枪手的枪声响了，熊一跳跳起来，逃进了树林，而克拉邦则昏倒在地。
有人将克拉邦搀扶起来，发现一颗子弹穿过了熊皮，打中了他的胳膊，伤口处还留有几根熊毛。显然，这位神枪手在失去了枪架后仍打得这么准，已算是很不含糊了。至于说克拉邦在熊拥抱他的时候为什么不用猎刀捅它，这就没人说得清了。
于是，这个圣诞节下午的娱乐节目也就这样以失败告终了。地主老爷简直是气疯了。他暴跳如雷，下令明天无论如何非打死这头不肯乖乖儿受死的恶熊不可，因为被大熊的木棒一吓，他的坐骑乱窜乱蹦，致使他的一条腿在一棵树上挤伤了，害得他走起路来都一跷一拐的。也就在这一天晚上，他由于激动过了份，竟撤手归天去了。人们忙于丧事，也就忘掉了他生前的命令。
于是，这头幸运的佳乃列，终于离开了这些残忍的人们，回到了自己无忧无虑的大自然中去了。
