从前，有一个勤劳勇敢的孤儿，他的妻子生得聪明美丽，一双手巧得像仙女，绩麻织布手艺最好。夫妻俩男耕女织，恩恩爱爱过着幸福的日子。
村子里有个老财主，看中了孤儿的妻子，朝思暮想盘算着要把她弄到手。
狗腿子一眼看透了老财主的心事，便献计害死孤儿。他们知道孤儿从小生就一副侠义心肠，就激他到卧虎洞去打虎。听说卧虎洞有老虎伤害过往行人，孤儿二话不说，背上弓箭就跟着狗腿子去寻虎。太阳偏西时，他们赶到了卧虎洞。
洞口不大，里面却是个深不见底的大风洞。狗腿子装模作样蹑手蹑脚地向洞口走去，孤儿紧跟在后，一步不离。到了洞口，狗腿子故作惊慌，闪身让到一边。孤儿寻虎心切，没料到老财设下的毒计，便俯身向洞下探视。心黑手狠的狗腿子，趁势猛推一把，孤儿跌下万丈深洞去了。说也奇怪，就在孤儿坠落下去的时候，远远飘来几朵彩云托在孤儿的脚下，护着他冉冉下降。当孤儿听到耳边的风声停了时，眼前突然一片明亮。哦！原来已经落到了一个地下的国度。这里有高山平川，有森林草地，头上还有个耀眼的太阳，与洞上的世界一般无二。
孤儿在路边的一块石头上坐下，心中十分纳闷儿。凝神想了想在洞口发生的事情，明白了真相。想到妻子的安危，孤儿不由得打了个寒噤：自己被推入另一个世界，怎样去救护妻子呢？他焦虑万分，站起来向前方信步走去，到了路尽头，只见一边是郁郁葱葱的森林，一边却是个村镇模样的地方。房子只齐腰高，一排排，一层层，数也数不清。有些小人儿出出进进，那些人比自己小时候玩的泥人大不了多少，只有一拃来高。房顶的瓦片十分特异，全是用荞面做成的，一块瓦就是一块荞面粑。孤儿恍然大悟，想起了小时候老人们讲过的地下小人王国的故事。他整了整衣服和包头，继续向前走去。
当孤儿突然出现在这些小人的面前时，就像水开了锅似的，小人们乱作一团，东奔西跑。孤儿低声说：“小人儿，小人儿，我是个落难人，我是从洞外世界跌落下来的不幸人。”小人们听了，慢慢收住脚步，细细地端详着这个陌生的巨人。有那些胆大的，还凑上前来问这问那，一个劲地打听洞外世界的奥秘。孤儿轻声轻语地把他的经历说了一遍，小人们又惊又喜，把孤儿当做高贵的客人来款待。酒、菜、饭摆满了一地，酒杯用的豆粒皮，饭碗用的栗果壳。
孤儿不禁放声大笑，一口喝了九十九杯酒，一嘴吃了七十七碗饭。小人们吓得目瞪口呆，不知该怎样招待这位洞外世界的大客人。日子长了，孤儿实在禁不住饥肠的折磨，就开始揭小人们住家的瓦片来充饥。一家人的房顶也只是一天的饭食，孤儿便一家一家地揭下去。小人们顿时惊慌失措，向国王奏禀了这里的事情。小人国国王听说自己的黎民遭受巨人的欺负，心中十分恼火，亲自率领兵将冲下山来。孤儿看见国王骑的是只大公鸡，十分高兴，上前把国王轻轻地捏到地下，一刀宰了大公鸡，点起火来烧着吃。国王吓得魂飞魄散，逃回王宫再也不敢出门。小人国对孤儿毫无办法，只好由他揭房顶吃瓦片。
孤儿是个闲不住的人，常常到小人们劳动的地方去帮忙。有一次孤儿帮他们砍蕨菜。小人们的刀像针那样大，一天才能砍两棵。孤儿抽出自己的长刀，刷！刷！刷！没有一袋烟的工夫就砍倒了一大片。小人们急得直跺脚，齐口同声地叫着：“巨人爷爷，巨人爷爷！快快收住你的刀，这样砍，我们祖孙三代也抬不完。”孤儿没办法，只好走回镇子里。孤儿是个好心人，天天吃小人国的瓦片总觉得不过意。于是去找小人国的老人去聊天，打听这里山川河流、森林草地的情况。一谈起森林河流来，小人老者们都惊慌失色不敢多言。又是森林里的虎豹吃人，又是河流里的蛟鱼吞人，生怕说多了会招来杀身的灾祸。孤儿决计去森林走一遭，打几只野兽回来，自己有吃的，也能给小人国造点福。
一走进森林，孤儿就乐坏了，树丛里一群群的竹鼠穿梭似的来往着。孤儿生起火，抓来几只竹鼠烧着吃，这是孤儿下到小人国后的第一顿饱餐。孤儿吃罢竹鼠之后，觉着浑身是劲，他拔出长刀，又砍树又割藤，不一会儿工夫就搭好了一个草棚子，从此孤儿就住在了森林里。
孤儿在森林里打鸟雀，抓竹鼠，经常煮些熟肉、晒些干肉带给镇上的小人们。时间久了，孤儿的朋友越来越多，小人们有什么困难，孤儿没有不去帮忙的。有一天，小人国国王去山上打猎，不巧碰上了一只豪猪。随带的兵将被豪猪冲撞得人仰马翻，死的死，逃的逃，国王的卫兵只剩了几个人。正在万分危急的时候，正好碰上孤儿找野菜回来。孤儿让过国王，看准豪猪的来路，朝它的鼻子轻轻一棍就结果了豪猪的性命。为了感谢孤儿的救命之恩，国王经常宴请孤儿，两个人变成了十分要好的朋友。镇上的小人们也就更加敬重孤儿了。
孤儿平时在森林里开荒、打猎，隔三差五地到镇上串门访友，生活倒也安闲自在。只是妻子不在身旁，免不了朝思暮念。有时一夜合不上眼，有时又伤心得放声大哭。后来孤儿用竹鼠骨做了个精巧的笛子，借悠扬的笛声寄托他的相思。笛声婉转动听，传到了森林的深处，传到了镇子的上空。小人们十分同情孤儿的遭遇，但又无法分担他的悲伤。这事后来传到了国王的耳朵里。为了帮助孤儿重返家园，国王下令召集全国的智慧老人，叫他们献计献策，早日实现孤儿的心愿。智慧老人们望着无边无垠的长空，一筹莫展。后来有个老人向国王禀奏，是不是请友邦的鹰王来相助，鹰王力大神速，或许能载着孤儿飞出天外。国王采纳了老人的奏禀，连夜修了九十九道御书，派了九十九个使臣，不分昼夜到各地去寻找遨游太空的鹰王。一个月后，鹰王来到了小人王国。它答应了国王的请求，并和孤儿见面商定了启程的日子。
鹰王是这里的飞禽之王，飞起来九天九夜不落地。孤儿拜别了国王和镇上的百姓，照着鹰王的嘱咐，不几天就准备好了鹰王路上的干粮：七簸箕干肉块。一个晴朗的早晨，鹰王驮着孤儿启程了。它一圈一圈地向上飞旋，冲向云霄。鹰王转一圈就啄食一块干肉块。当快要飞出地下王国的天空时，肉干没有了，鹰王只好慢慢地落下来，回到孤儿的草房边。孤儿毫不泄气，从早到晚，打飞鸟，挖竹鼠，几天工夫又找满了七簸箕干肉块。孤儿掏出心爱的笛子，呼唤着远方的鹰王。鹰王满意地看看勤劳的孤儿，鼓动翅膀背着孤儿钻向了高高的天空。飞呀，飞呀，鹰王不停地向上飞。看看就要飞出黑洞了，肉干又光了，缺了肉食接济的鹰王，翅膀一软就又慢慢地落回到地上。孤儿一声没言语，背上弓箭，扛起锄头，起早摸黑，打飞鸟挖竹鼠，几天工夫又找满了七簸箕干肉块。这次鹰王鼓足力气向上飞，临近洞口了，肉干又光了。孤儿急中生智连声说：“鹰王！鹰王！快来啄食我的肉！”说完伸出了左臂的腋窝。飞了一圈，孤儿又伸出了右臂的腋窝。再一圈就要到洞口，孤儿伸出了左腿，亮出了左边的脚指头。只差半圈了，孤儿又伸出右腿，亮出了右边的脚指头。鹰王吃了孤儿的四坨肉，终于飞出了洞口，把孤儿送回了家乡。
孤儿拜谢了鹰王，匆匆地向家奔去。只见满目凄凉，松板房拆掉了，地基上丛生着蒿枝。孤儿明白妻子已经被老财抢走了。他怀着满腔的怒火，绕到了老财的房后院，翻过短墙，躲在一棵大树后。斜对面的屋里影影绰绰地坐着一个织布的女人。孤儿的心扑腾、扑腾地跳着，轻轻地向前移动了几步。定睛细看，那正是自己心爱的妻子。她低着头，弯着腰，在折叠着刚刚下机的新布。
孤儿慢慢地退回到树后，拔箭拉弓，向织布机瞄准射去，箭不偏不倚正中织布机。孤儿的妻子吓了一跳，回过神来，认清是丈夫的箭矢时，她激动地站起来，再三看看箭尾的方向，转过身来向短墙跑去。孤儿接着妻子，两人紧紧地拥抱在一起。从此，他们离开了世代居住的家园，逃出老财的魔掌，沿着江岸去找寻自由幸福的好地方。
