苔尔菲娜和玛丽奈特躺在各自的床上。由于屋里照进明亮的月光，小姐妹俩一时没有睡着。
“你不知道我想变成什么吧?”玛丽奈特说，她的头发比姐姐的更加金黄，“想变成一匹马。真的，我特别希望变成一匹马。那样，我就会有四只特别棒的蹄子，还有鬃毛、长尾，我就会跑得比谁都快。不用说，我要变成一匹白马。”
“我呀，”苔尔菲娜也说，“我没敢想得那么好。要是变成一条灰毛驴，头上有一块白斑，我就满意了。我也能有四只蹄子，还有两只长耳朵，可以摆来摆去，很好玩，眼睛要特别温柔。”
她们又聊了一会儿，最后一次表达了愿望:玛丽奈特要变成马，苔尔菲娜要变成头带白斑的灰毛驴，两人便沉沉人睡了。大约过了一个钟头，月亮便落了。接着就是从未有过的漆黑的夜晚。第二天，村里好几个人说，他们在黑夜里听见铁链响，还听见八音盒声和狂风的呼啸，尽管昨夜根本没有起风。家里的猫了解许多事情，当时到小姐妹俩的窗下来了好几趟，扯着嗓子喊，可是她们睡得太死，根本没有听见。猫让狗去叫，同样没有把她们叫醒。
玛丽奈特清早睁开眼睛，从睫毛缝里瞧见，姐姐床上有两只毛茸茸的大耳朵在枕头上掀动。她觉得自己也睡得很不舒服，就好像全身被床单和被子紧紧裹了起来。不过，睡意战胜了好奇心，她的眼皮重又合上。苔尔菲娜睡眼惺忪，也朝妹妹的床铺瞥了一下，觉得好怪:床铺显得那么大，鼓起一个大包;但是她没有细想又睡着了。过了一会儿，两人才真正醒来。她们瞧瞧自己的下巴:脸似乎拉长了许多，模样儿变了。苔尔菲娜朝玛丽奈特的床铺扭过头去，不禁惊叫一声。她原以为在枕头上会看见那头金发，不料却是个马头。玛丽奈特面对一张驴脸，也吓了一跳，失声惊叫。可怜的小姐妹俩转动着大眼珠，从被窝伸出脖子，相互仔细打量,弄不明白她们发生了什么事，每人心里都嘀咕自己的姐姐或妹妹哪儿去了，为什么一头牲口占了她的床位。玛丽奈特差点儿哭起来，可是她一端详自己,就看见大胸脯、长着蹄子的带毛的四肢，这才恍然大悟，原来昨晚的愿望实现了。苔尔菲娜瞧着自己身上的灰毛、蹄子，以及白床单上长耳朵的影子，也如梦初醒。她叹了一口气，软软的嘴唇却发出巨大的声响。
“是你呀，玛丽奈特?”她问妹妹，这颤抖的声音连她自己都听不出来了。
她们俩费了好大劲儿才下了床，八只蹄子站到地上。苔尔菲娜变成一头漂亮的小驴，个头儿比妹妹小得多;妹妹变成一匹健壮的佩尔什马，比姐姐高出一脖颈。
“你的皮毛真美，”苔尔菲娜对妹妹说，“你要是看见自己的鬃毛，准会高兴……”
可是，可怜的大马并不想奔跑。她注视着放在床头一张椅子上小姑娘的裙子，心想也许永远不会再穿了，不禁难过起来，四肢不住颤抖。灰毛驴竭力劝解，看到自己的话全不起作用，就用柔软的大耳朵抚摩她的脖颈。当妈妈进屋的时候，她们俩紧紧靠在一起，马头垂在驴头上，谁也不敢抬眼睛。妈妈觉得两个女儿的念头挺怪，竟把两头不是自己家的牲口牵进屋里，于是大声说她对这事很不满意。
“喂,我的两个疯女儿在哪儿呢?她们一定藏在这房间里，这不，衣服还放在椅子上。好啦，别藏了，出来吧!我可没心思跟你们闹着玩……”
妈妈见没人出来,就走过去摸两张床铺，又俯下身看床底下,这时忽听有人轻声叫：“妈妈……
妈妈……”
“唉，唉，我听见你们声音了……好了，出来吧。我要告诉你们，我可一点也不满意……”
“妈妈……妈妈……”她又听见有人叫。
这可怜的沙哑的声音，她都听不出是谁的了。房间里找不到女儿，她回身要问驴和马,可是看见驴和乌忧伤的眼神,一下子怔住了。驴先开了口，她说:“妈妈,别找玛丽奈特，也别找苔尔菲娜了……你瞧见这匹大马了吧?她就是玛丽奈特，而我就是苔尔菲娜。”
“你们跟我胡扯什么?我还看不出来，你们不是我的女儿!”
“不对，妈妈,”玛丽奈特说，“我们是你的两个女儿……”
可怜的妈妈终于听出玛丽奈特和苔尔菲娜的声音。两个女儿的头搭在她的肩膀上，母女三人哭了许久。
“你们在这儿待一会儿，”妈妈对她们说，“我去找你们的爸爸去。”
爸爸也来了，他哭够了之后，就开始考虑女儿改变了形体，如何安排新的生活。首先，她们不能住原来的屋子了，房间太狭窄，装不下这两头大牲口。最好是把她们两个安顿到牲口棚里，垫上新干草，槽子里多添些草料。爸爸跟在她们俩后面，走到院子里，他打量着马，漫不经心地小声说:“还别说，真是头好牲口。”
天气晴朗的时候，驴和马不大待在牲口棚里，而是去牧场吃草，谈论她们从前是小姑娘时的情景。
“你还记得吧,”马说，“有一天，也是在这片草场上玩，过来一只大公鹅抢了我们的球……”
“他咬了我们的腿肚子……”
两头牲口说到后来痛哭流涕。用餐的时候,爸爸妈妈吃饭，她们俩就来到厨房，挨着狗坐下，都以深情的目光注视他们的动作。可是过了几天，爸爸妈妈就叨咕她们俩个儿太大，太碍事,不应当待在厨房。她们俩只好站在院子里，头从窗户探进去。苔尔菲娜和玛丽奈特出了这种奇事，父母一直很伤心，但是一个月过后，他们就不大想这事了，对这驴和马也司空见惯了。总而言之，他们不那么关心她们俩了。就拿妈妈来说，她不再像头几天那样，拿玛丽奈特用过的丝带给马鬃扎辫子了，也不把手表套在驴腿上了。而且有一天，爸爸吃午饭时，脸色很不好,他冲着从窗户缝探进头来的两头牲口叫嚷:“喂，你们两个给我滚开!牲口就是牲口，不能总往厨房里探头探脑……再说，不管什么时候，你们总在院子里溜达，这家成什么样子啦?昨天，我还看见你们进了园子，这也太不像话啦!告诉你们，从现在开始,你们要么待在牧场上，要么待在牲口棚里。”
她们俩垂着头走开了，心里从来没有这么痛苦过。从这天起，她们俩就特别留神避开父亲，只是在他来垫草时才见一面。她们觉得父母比从前更可怕了，她们还总感到自己有罪过，却又不知道犯了什么过失。
一个星期天下午，她们俩正在牧场上吃草，望见阿尔弗雷德叔父来了。他老远就冲孩子们的父母喊:“你们好!是我，阿尔弗雷德叔叔!我来向你们问好，还要亲亲两个小家伙……咦，怎么没有看见她们俩呀?”
“你来得不是时候，”孩子们的父母回答，“她们正巧去冉娜姑妈家了!”
驴和马很想对阿尔弗雷德叔叔说，小姐妹俩并没有离开家，而是变成了两头不幸的牲口，就站在他的面前。当然，他绝不能改变她们的状况，但是他可以陪她们哭一通，这样也是好的。但她们不敢讲，怕惹火了爸爸妈妈。
“老实说，”阿尔弗雷德叔叔说见不到我那两个金发小姑娘，我还真感到遗憾呢……唉，瞧呀，你添了一匹好马和一头好驴。我可从来没见过，上次去信你也没有告诉我呀。”
“新添了还不到一个月。”
阿尔弗雷德叔叔抚摩两头牲口，他惊奇地发现，两头牲口的眼神特别温柔，主动伸长脖子让他抚摩。当马在他面前弯下前腿开口说话的时候，他就更加惊奇了。只听马说:“您一定累了吧，阿尔弗雷德叔叔。骑到我背上吧，我一直把您驮到厨房去。”
“把您的雨伞给我吧，”驴说，“您不用拿着，挺碍事的。挂到我的一只耳朵上吧。”
“你们太好了，”叔叔回答，“不过，这么近的路，就不必麻烦你们了。”
“不麻烦，我们还更高兴呢。”驴叹口气说。
“喂,”爸爸妈妈插进来说,“别缠你们的叔叔了，去，到牧场里边去。叔叔已经看够你们了。”
向一头驴和一匹马提他，竟用“你们叔叔”这种说法,客人听了不免奇怪;不过，他挺喜欢这头驴和这匹马，因此对这种说法一点也不生气。他朝住宅走去，走远了还好几次回头，向她们挥动雨伞。
不久，她们的饲料不那么丰盛了。储备的草料锐减，要给耕牛和奶牛多吃些，因为耕牛干活，奶牛产的奶质量高。至于燕麦，驴和马也好久没有见到了。父母甚至不准她们去牧场,以便让草长起来好收割。她们只能在沟边路边吃草。
爸爸妈妈养不起这么多牲口，就决定卖掉耕牛,让驴和马干活。一天早上，爸爸给马上套拉车，妈妈则让驴驮两大袋蔬菜进城去赶集。头一天，父母还表现出极大的耐心，第二天,也只是说她们几句;后来,就严厉地责备，有时竟大发雷霆，厉声责骂。马吓坏了，不知道往左还是往右，也不知该走还是该停。于是，爸爸狠狠地拉缰绳，以致嚼子勒破了马的嘴唇，疼得马撕叫一声。
有一天，马拉着车上很陡的坡路，气喘吁吁，走走停停。她拉的车很重，从前又没有训练过干这么重的活。爸爸坐在车上，扯着缰绳,见她走得太慢，一步一停，再启动更费劲,他就开始不耐烦了，但还只是用舌头打响，给她鼓劲，看到没有效果，他就骂起来，甚至冒出一句话，他从来没有见过这么可恶的马。马大为震惊，戛然停下，腿都发软了。
“嘿，吁!”爸爸吆喝，“吁!吁!该死的牲口。等着，看我怎么让你走!”
他火冒三丈，好几次挥鞭威胁，并抽在马肋上。马没有发出哀怨声，只是回头看看爸爸，那眼神非常悲伤;爸爸见了，脸一下子红到耳根子，鞭子也从手中失落了。他跳下车，上去搂住马脖子，请求她原谅他刚才这么凶狠。
“我忘记了你跟我的关系。喏，我就好像赶一匹普通的马。”
“不管怎么说”马回答，“不管怎么说，即使是普通一匹马，也不应该用鞭子抽得这么狠。”
爸爸保证今后注意，不再发火;他真说到做到，好长时间不再使用鞭子。然而有一天，时间紧迫，他控制不住，又往马腿上抽了一鞭。
习惯成自然，不久，他几乎连想也不想就挥鞭抽马。有时，他心中也感到一丝内疚，但又耸耸肩膀，说:“一匹马，究竟是不是我的。是我的，就得让它听话。”
驴的处境同样不妙。每天早晨，她背上驮着重东西，进城赶集，也不管天气好坏。下雨的时候，她母亲撑开雨伞，根本不在乎她的毛浇没浇湿。
“从前我是小姑娘那时候，”驴说,“你就不会让我这么浇着了。”
“对待驴嘛，倒要像照看孩子那样”妈妈回答，“可是你呢，顶不了什么大用，真不知道我们该拿你怎么办。”
驴跟马一样，也免不了挨打。既然成了驴，她有时也非常固执，说不定走到哪个十字路口，无缘无故就突然停下，不肯再走了。妈妈还是尽量用好言好语劝她。
“喂，”妈妈抚摩着她说，“要听话，我的小苔尔菲娜。原先，你一直是个好姑娘,是个听话的孩子……”
“再也不存在小苔尔菲娜了，”她并不生气，却反驳说，‘‘我不过是头驴，不愿意动地方的驴。”“好了，别胡闹了，你也清楚，你这样捞不着好处。我要数到十，想想吧。”
“全想好啦!”
“一、二、三、四…”
“我一步也不动。”
"…五、六、七….."
“把我耳朵割掉我也不走。”
“……八、九、十！该死的畜生，这是你自找的!”
驴背上挨了一顿棒子,最后不得不走。但是，在驴和马这种新生活中，最难忍受的是把她们俩分开。从前，无论上学还是在家里，苔尔菲娜和玛丽奈特从来没有离开过一小时。可是现在，驴和马要分头干活，晚上回到牲口棚里，她们已筋疲力尽，睡觉之前,也就只能抱怨几句父母多么无情。这样，她们就盼望星期天休息。一到星期天，她们俩什么活也不干,或者一道出去，或者待在牲口棚里。两个得到父母的同意,可以玩布娃娃。食槽里垫个草铺，让布娃娃躺在上面。她们俩没有手，只能看着她，跟她说话，不能抱，不能摇，也不能给她穿衣服梳头发，一个布娃娃通常所需要的照顾，她们一样也不能给。
“我是你妈妈玛丽奈特呀，”大马说，“哦！看得出来，你觉得我有点变了。”
“我是你妈妈苔尔菲娜呀，”驴也说，“不要太注意我的耳朵。”
下午，她们俩出去，沿着路边吃草，久久谈论自己的悲惨遭遇。马比伙伴的脾气暴些，讲些气话骂主人。
“我真奇怪马说，“其他动物这么受虐待，都默认了。我们是家里的，还算不错啦！我心里很清楚，如果他们不是我的父母，我早就逃走了。”
大马说着，忍不住失声痛哭，驴也用力抽鼻子。
一个星期天早晨，父母带一个男人进牲口棚。那人粗嗓门，穿着蓝色外套，在马的后面停下脚步，对身后的主人说:“就是这匹马。那天，我正是看见它在路上跑。唔！我的记性好，哪匹马只要见过一回，在上千匹马里我也能认出它来。应当说，这是我的职业。”
他哈哈大笑，亲热地拍了一下马，补充说:“它并不比别的马调皮。我甚至可以说，它还挺对我的心思。”
“让您瞧瞧，是给您个人情，”孩子的父母说,“要说别的，就不要打这个主意了。”
“人都这么讲，”那人说,“过后又要改变主意。”
说着，他围着马转，仔细端详，摸摸腹部和四肢。
“您还没完啦?”马对他说，“我可不喜欢这样摸摸拍拍的!”
那人一笑置之，又扒开马嘴唇，看看牙口。然后，他转身对主人说:“我给二百怎么样?”
“不行，不行，”主人连连摇头说,“二百不行，三百也不行……就别费唇舌了！”
‘‘我要是给五百呢?”
主人迟疑了一下才答复，他们满脸通红,不敢看顾客。
“不行妈妈低声说，声音低得几乎听不见。“噢！不行。”
“要是给一千呢?”穿蓝外套的人高声说，他那粗嗓门像吃人魔怪，使马和驴害怕起来。“嗯？我要是再添一千呢?”
爸爸想回答点什么,却说不出话来，他干咳两声，向那人摆了摆手，示意到外面商量更好些。他们走到院子里，立刻成交。
“同意这个价,”那人说，“不过，买下之前，我要看一看,让它在我面前走一走，跑一跑。”
猫在井台上打吨，听到这话，立即跑到牲口棚，冲马耳朵说:“等主人让你到院子里，只要那人看着你，你最好装作一条腿瘸。”
马听从了猫的建议，一出牲口棚，就假装腿很疼，开始一瘸一拐。
“咦！咦！咦!”那人对主人说，“你们可没有告诉我它腿不好。这一来，情况可大不一样了。”“也许是耍点小脾气,”主人肯定地说,“今天早上，它四条腿还好好的呢。”
然而，那人再也不要听下去，瞧也没有再瞧马，就扬长而去。主人怏快不乐，把马牵回牲口棚。“我看你是成心的!”爸爸吼道,“哼！该死的劣马，我肯定它是故意的!”
“该死的劣马?”驴说,“我想，这样称呼给父母增光的小女儿，可真好听啊!”
“我用不着问一头蠢驴的看法，”爸爸反驳说,“不过，这次例外，因为这是星期天，我愿意费神回答你的放肆无礼的话。听你的意思，就好像我们真是一匹马和一头驴的父母。你们要是以为我们容忍这样愚蠢的谎言，那就完全错了。你们说说，听人讲两个小女儿一个变成马，一个变成驴，哪个头脑正常的人不会耸肩膀呢？其实，你们是两头牲口，就是这码事儿。我甚至不能说你们是模范牲口，差得远!”
驴听了瞠目结舌，她看到自己被父母否认,心里悲伤极了。她走过去，用头蹭着马的头，对马说即使父母忘记她，她这个牲口棚的伙伴总还是靠得住的。
“叫她们说去吧，别看我有这四个蹄子、两只大耳朵，反正我是你姐姐苔尔菲娜!”
“妈妈,”马问，“你呢，也不相信我们是你的女儿吗?”
“你们是两头好牲口，”妈妈有点尴尬地说，“不过我清楚，你们不可能是我的女儿。”
“你们一点也不像她们，”爸爸明确说,“好了，就到此为止！咱们走吧，老婆子!”
父母还没走出牲口棚，驴又抢着对他们说:“既然你们这么肯定我们不是你们的女儿，女儿没了却又不怎么着急，我看你们也太轻率了。真是一对奇怪的父母，一天早晨发现女儿不见了，都没怎么在乎！哪怕看看水井，到沼泽地和树林里找找她们，你们做了吗？你们去流浪人的营地找过吗?”父亲没有答理，但是到了院子里，母亲叹着气说:“也别说……万一是那两个孩子呢!”
“不可能!”父亲吼起来，“你胡说什么？这种蠢事，应该结束了。从来没见过一个孩子,也没见过一个大人变成驴，或者变成别的牲口。刚开头，咱们脑子也太简单,竟全部相信这两头牲畜对咱们说的瞎话;但是现在还相信，那就太可笑了!”
这对父母佯装对这件事丝毫没有疑虑了，也许他们的确是这样想的。反正他们哪儿也没去打听有谁看见苔尔菲娜和玛丽奈特，没向任何人提起她们俩不见了。有人问起小姐妹俩，他们就回答说在冉娜姑妈家。爸爸妈妈到牲口棚时，驴和马常常唱起一首儿歌，那还是爸爸从前教给两个孩子的。
“你听不出来这是你教给我们的儿歌吗?”她们问。
“对，我知道这首歌，”爸爸回答,“但是，哪儿都能学到这首歌。”
驴和马干了几个月重活之后，终于忘记了从前的情景。有时偶然想起来,她们半信半疑，觉得跟童话一样。再说，她们俩的记忆合不上拍了。两人都说从前曾是玛丽奈特，结果有一天争吵起来，干是决定再也不谈这事了。她们的兴趣日益放在各自的活儿上，放在家畜的生活状况上，觉得挨主人打是自然的事了。
“今天早晨,”马说，“主人用鞭子抽了我的腿，我也是该打:我干活从来没有像这样昏头昏脑。”“我还总是老样子，”驴也说，“我因为太固执挨了棍子。我是得改一改了。”
她们不再玩布娃娃了，而且想不通怎么会玩这东西。现在，到没到星期天，她们几乎也没什么兴趣了;相互间没有多少事好谈，因此更觉得休息的日子过得很慢。她们最好的消遣就是争论是驴叫好听，还是马叫好听。争到后来两个就对骂，你说我是蠢驴，我说你是劣马。
主人觉得马和驴挺可心，对它们干的活非常满意，说从来没有见过这么驯顺的牲口。确实如此，他们靠这两头牲口干活开始发家，每人买了一双鞋。
一天大清早，父亲进牲口棚给马添饲料，不禁大吃一惊。在两头牲口位置的垫草上，睡着两个小姑娘，正是苔尔菲娜和玛丽奈特。可怜的人简直不敢相信自己的眼睛，心想再也见不到他那匹好马了。他去告诉孩子的妈妈，两人来到牲口棚，把酣睡的两个女儿抱回她们的床上。
等苔尔菲娜和玛丽奈特醒来的时候，就得赶紧去上学。她们俩显得呆头呆脑，几乎不会使用手了。课堂上，她们俩净说蠢话，答非所问。女教师当众说她从未见过这样笨的孩子，全给不及格。
她们俩这天过得非常无聊。爸爸妈妈见女儿学习得了坏分数，便暴跳如雷，只让她们俩喝凉水吃干面包。
幸亏时过不久，小姐妹俩恢复了原先的习惯。她们在课堂上学习认真，每天都带回好分数。在家里，她们的表现也无可挑剔;除非不公道，才会无缘无故责备她们。现在两个女儿回到身边，父母很高兴，也深深地喜爱她们，因为说到底，他们还是好父母。
