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托劳洼沼泽地

  很久很久以前,在一个国家的中部,有一大片被湖水覆盖的沼泽地,叫做托劳洼,没人敢踏上它半步。

  慢慢地,有些胆大的人出于好奇,靠近它的边缘。回来后他们说看见浓密的小树林里有间破房子,房子周围有些东西看上去很像人,那些人脏兮兮的,穿着破旧,还有很多的老妇人和衣不遮体的孩子。

  一天晚上,有个乡下人参加完宴会,在回家的路上朝托劳洼深处走了走,回来后说的也和别人说的一样。

  他看见数不清的女人和孩子围绕在巨大的火堆周围,有的席地而坐,有的在平整的草地上跳着奇怪的舞蹈。有一个干瘦的老婆婆手中握着一把宽铁勺,时不时用它去捣捣火堆。当她触到还未熄灭的灰烬时,孩子们纷纷蹿开,还发出像猫头鹰一样的尖叫,许久都不敢再溜回来。

  除了这些,有一个矮小的长胡子老头,背着一个比他身体还大的布袋子,偶尔蹒跚地走出丛林。女人和孩子一看到他就跑上前,哭泣着企图把布袋从他的身上拽下来,但是他挣脱开继续赶路。

  乡下人还说有一只和小马驹一样大的黑猫。人们对乡下人的故事半信半疑,但很难弄清楚故事中哪些是真的,哪些是假的。

  不过,这一切奇怪的事情真的存在。

  这片地区属于瑞典国王,他曾多次下令砍伐这片古怪的丛林,但是至今也没有人有足够的勇气去执行命令。终于有个比其他人都胆大的人,他抡起斧子砍到树上,树发出人一样的哀嚎,伤口处涌出一股鲜血。连这个胆大的人都吓坏了,一溜烟地跑没影了。从此无论是命令还是威胁,都不能迫使任何人靠近这片诡异的沼泽地

  离托劳洼几英里的地方有个大村庄,在那儿有个农夫,在他妻子去世后,又娶了位年轻的女人做妻子。但年轻的女人并没有给农夫带来幸福,反而整天把家里闹得天翻地覆,两个人常常又吵又打。

  农夫和第一位妻子有个女儿叫艾尔莎,女孩乖巧文静,她只想平静地生活,但她的继母偏不让。继母从早到晚地打这个可怜的女孩,因为继母太凶悍,女孩的爸爸也没办法。

  就这样过了两年,艾尔莎受尽了折磨,直到有一天,她和村子里其他的孩子一起去摘草莓,无意中竟然走到了托劳洼的边上。这里长满了最好的草莓,绿草地仿佛都被它们染红了。孩子们冲到草地上,尽情地吃饱草莓,然后才装到篮子里。

  突然一个年龄大的男孩尖叫起来:“快跑,快跑!这里是托劳洼!”

  孩子们吓得跳了起来,飞快地逃走了,只有艾尔莎慢悠悠地向沼泽地深处走去,因为她发现在树丛下面有一片非常好的草莓。其实她和其他人一样都听到了那个男孩的叫声,但是她不愿放弃那些草莓。

  “这有什么大不了的呢?”她想,“托劳洼的居民再坏也不会比我的继母坏。”这时她看到一条小黑狗吼叫着向她跑来,它的脖子上系着一个银色的铃铛,后面紧跟着一个穿丝绸衣服的女孩。

  女孩对狗说:“安静些。”

  然后对艾尔莎说:“我很高兴你没有和其他孩子一起逃跑。别走了,做我的朋友吧。我们可以玩开心的游戏,每天我们可以来这里采草莓。只要有我在就没人敢打你。来吧,我带你去见我的妈妈。”她拉着艾尔莎的手走向树林深处,小黑狗在她们身旁上蹿下跳,兴奋地叫着。

  “天哪!”一片奇妙壮丽的景象出现在艾尔莎眼前,艾尔莎惊讶地喊出声来。她以为自己来到了天堂。到处是果树和结满果实的矮树丛,小鸟比鲜亮的蝴蝶还要快乐,它们栖息在树枝上,空气中回荡着它们的歌声。小鸟飞到女孩们的手中,任由女孩们抚摸它们金色或银色的羽毛。花园的中央有一间玻璃和珍奇的石头砌成的房子,闪闪发光,门口坐着一位衣着尊贵的妇人,她对艾尔莎身旁的女孩说:

  “这位客人是什么人啊?”

  女孩回答说:“我在树丛中发现她孤身一人,就把她带回来做玩伴了。您会让她留下的吧?”

  女孩的妈妈笑了笑,没有说话,她用锐利的目光上下打量着艾尔莎。然后她让艾尔莎走近一些,摸了摸她的脸颊,温和地和她说话,询问她父母是否健在,是否真的愿意留下。艾尔莎弯腰亲吻妇人的手,然后跪在地上,把脸埋在妇人的膝间,哭起来:

  “我妈妈已经去世很多年了。我的父亲还活着,但是他不在乎我,我的继母总是打我。我不知如何是好,所以求求您让我留下。我会照看牛群或者按您的吩咐做事。我会服从您的任何意愿。假如我做不到,那么您可以把我送回我继母那儿。反正我没有和其他孩子一起回去,她恐怕已经想打死我了。”

  妇人微笑着说道:“好吧,我们看看该让你做些什么。”她起身走进房子里。

  女孩对艾尔莎说:“不用害怕,我的妈妈会成为你的朋友。我想她考虑好之后是会满足你的请求的。”她让艾尔莎等着,转身走进房子去找她妈妈。艾尔莎忐忑不安,生怕女孩不再出现了。

  终于艾尔莎看到女孩穿过草地走来,手中拿着一个盒子。

  “我妈妈让我们玩一天,她要想想让你做什么。我希望你能永远留下来,如果你走了我可受不了。你去过海边吗?”

  “海?”艾尔莎盯着女孩问道,“那是什么?我都没有听说过!”

  “喔,看看吧。”女孩说着便揭开盒盖,盒底平放着一块破斗篷布,一个蚌壳,还有两片鱼鳞。斗篷上有两滴闪亮的露珠,女孩把露珠抖落到地上。刹那间,花园、草地和其他的东西全部消失了,仿佛大地裂开了,把所有的东西全部吸到地下去了。眼前看到的只有与天相接的海水。只有她们站的地方是一小片陆地。

  女孩把蚌壳放到水面上,把鱼鳞握在手中。蚌壳越变越大,变成了一条美丽的小船,能够坐十二个孩子。女孩们踏上船,艾尔莎非常小心谨慎,她的朋友正用鱼鳞片当舵。波浪轻轻地摇动着小船,她们如同躺在摇篮里,船一直漂着,后来她们遇到了其他一些坐满人的船,乘客们唱着歌,看样子心情很愉快。

  “我们也给他们唱首歌吧。”女孩说,但是艾尔莎不会唱歌,女孩只好一个人唱。艾尔莎听不懂那些人的歌,但是她听到歌词里反复出现“柯思卡”。艾尔莎问女孩这是什么意思,女孩说这是她的名字。

  一切太美好了,她们希望一直这样在水上漂浮。这时有个声音在呼唤她们:“孩子们,该回家了!”

  于是柯思卡从口袋里拿出小盒子,取出盒中的那块破布,把它浸入水中。

  瞧!不过转眼间,她们就站在花园中央的漂亮房子附近。周围一点都不潮湿,根本没有水。柯思卡把蚌壳和鱼鳞放回盒中,一起走进房子里去。

  她们来到大厅,厅里有张桌子,二十四个妇人围坐在桌旁,她们衣着华丽,看起来就像将要去参加婚礼。这间房子的女主人坐在桌子前方的金色椅子上。

  艾尔莎目不暇接,因为眼前的一切比她想象的还要美。她和其他人一起坐下,品尝可口的水果,她感觉很幸福。

  大家轻声交谈,艾尔莎觉得她们的话很奇怪,一点也听不懂。女主人转身对站在她椅子后的一位女仆附耳吩咐,然后女仆就离开了大厅,一会儿回来时女仆身边多了个矮小老人,他的胡须比身子还要长。他朝女主人鞠躬,然后安静地站在门边。

  女主人指着艾尔莎对老人说:“你看到这个女孩吗?我想收养她为女儿。你再变出一个她送回她出生的村子去。”

  老人上下打量艾尔莎,好像在给她量尺寸。他朝女主人鞠躬,紧接着就离开了大厅。晚餐后女主人温和地对艾尔莎说:“柯思卡请求我让你留下来陪她,你也愿意住在这儿。对吗?”

  听到这些话,艾尔莎跪倒在地,亲吻女主人的双手,表达对解救她逃离凶狠的继母的感激;女主人扶起她,轻拍着她的头,说:“只要你是个善良温柔的孩子,一切都会好起来。我会一直照顾你,直到你长大。我的侍女负责教柯思卡各种精巧的手工,她也会教你。”

  没过多久那个老人回来了,肩上扛着装满泥土的模子,左手提着一个盖着的小篮子。他把模子和篮子放在地上,捧出一把泥土,捏成一个和真人一般大小的泥人。他在泥人的胸部抠了个洞,再拿面包填满它。然后从篮子里拽出一条蛇,强行将它塞进空空的泥人体内。

  他对女主人说:“现在我们需要一滴女孩的血。”

  艾尔莎听到这句话恐惧极了,她脸色发白,因为她知道这是向魔鬼出卖自己的灵魂。


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