从前，有一个伟大的国王。他有一个妻子和一个儿子，他深爱着他们。在男孩还很小的时候，一天，国王对他的妻子说：“我觉得我快要死了。我要你答应我，等我死后你绝对不再嫁人，而要用你的一生来关爱我们的儿子。”
听了这话，王后哭了起来。她抽噎着说她绝对不会再嫁人，只要她活着，儿子的幸福就是她头等重要的事。她的许诺慰藉了国王的心。几天后，国王安心地去了。
可是，国王刚去世，王后就对自己说：“承诺是一回事，要不要遵守是另一回事。”最后一锹土刚刚盖在了国王的棺材上，王后就嫁给了邻国的一个贵族。他们的婚姻使她的新丈夫成为了国王。她的新丈夫是一个残酷而又缺乏道德的人，对他的继子非常残忍，几乎不给他东西吃，只给他破旧的衣服穿。要不是害怕民众们反对，他肯定会把这个男孩杀了。
当时，王宫的庭院边上流淌着一条小溪。可是，这不是条普通的小溪而是一条流淌着牛奶的小溪。不管是穷人还是富人，他们每天都成群结队地过来提取奶汁。新国王登基后做的第一件事就是严禁任何人走近小溪，违者就会被守卫抓走。这条禁令完全是恶意的，因为小溪里的奶汁足够每个人喝。
几天来，没一个人敢冒险靠近溪岸。可是，有人注意到每天清早，破晓时分，一个留着金色胡子的人会提着一只桶来到小溪边。他会把桶里装满奶汁，然后在守卫们可以走近他之前像一阵烟一样消失掉。守卫们把他们所见到的禀告了国王。
一开始，国王不相信他们所说的事。可是，由于他们坚持称他们说的千真万确，所以国王说他晚上会亲自去小溪那里看看。伴随着第一缕晨光，金胡子男人出现了，他如往常一样装满了一桶奶汁。然后，他一瞬间就消失了，如同土地把他吞没了一般。
国王站在那里，目瞪口呆地盯着那个人消失的地方。他可以肯定自己以前从没见过他。可是，更要紧的是如何抓住他以及抓住他后该拿他怎么办。很快，坏国王想到要准备一个笼子，作为关闭金胡子男人的监狱。
每个人都会谈论这件事，因为在其他国家，盗贼都是被关进监牢里的。国王使用笼子确实是很久以前的事了。擒拿金胡子男人的行动部署好了，甚至在树丛后面也安排了一个守卫。但是，一切都是徒劳，那个人一直都没抓到。他们曾趁他弯身舀奶汁时，从草地上轻轻地爬向他。可是，就在他们伸出手要捉他的时候，他就会烟一样地消失在他们眼前。这样的事一次次地发生。最后，国王暴怒得要发狂，为了抓住这个人，他大大提高了悬赏的奖金。
第一个带着计划前来的人是一个老士兵。他向国王保证只要他放一些面包和熏猪肉，再放一瓶酒在溪岸上，金胡子男人肯定会去吃面包喝酒，如果往酒里撒一些特别的粉末，那个金胡子的人喝了这酒立刻就会睡着。然后，他们只要把他关进笼子就行了。
国王很满意老兵的主意。他下令把面包、熏猪肉和一瓶酒放在溪岸上，还增加了双倍的守卫。然后，国王满怀希望地等待着结果。
事情正如老兵所说的那样。第二天一大早，金胡子男人就来到溪边，他吃过喝过以后，就酣睡起来。所以，看守们很容易地就把他绑起来，扛进了王宫。国王很快把他关进金制的笼子里，狂喜地把这个俘虏展示给他的客人看。当这个可怜的俘虏从酒后的昏睡中醒来时，他努力想和其他人说话，可是没人愿意听他说。因此，他完全把自己封闭起来，来观看他的人都把他当做一个哑巴。他整天痛哭流涕，悲叹不已，什么东西都不吃。国王怕他死掉，于是命令他的首席厨师从皇室的餐桌上给这个俘虏送去菜肴。
金胡子男人已经被关了大概一个月了。这时，国王被迫要出征和邻国作战，不得不离开王宫，率军打仗。可是，在他走以前，他叫来他的继子，对他说：“孩子，听好我对你说的。在我离开的日子里，我把囚犯交给你看管。你要保证他有足够的吃的、喝的。但是，小心不要让他逃走，甚至不能让他在屋子里走动。如果我回来的时候发现他不在了，你就要为此而偿命。”
年轻的王子很庆幸他的继父去征战了。他暗自希望他的继父再也不要回来了。国王立即出发了。男孩来到笼子所在的房间，日夜都不离开。他甚至在笼子旁边玩起了游戏。
一天，他正在用银弓箭射一个靶子。他的一支箭掉进了金笼子里。
王子跑过去，对金胡子男人说：“请把箭还给我。”可是，金胡子男人回答说：“不，我不会给你，除非你把我放出去。”
男孩回答说：“我不能让你出来。因为我如果这么做了，我继父说当他征战回来后我就会死得很惨。你要我的箭也没有用，把它还给我吧。”
金胡子男人从笼子的格栏里把箭递了出来。可是，他更加恳切地央求王子打开笼子的门，放走他。事实上，他乞求得是那么诚恳，王子的心被打动了。他本来就是一个心很软的男孩，同情别人的悲苦。所以，他打开了牢门的插销，金胡子男人又获得了自由。
金胡子男人说：“我会千倍地报答你的善行。”说完，他就消失了。王子开始想：国王回来的时候，自己该怎么对他说呢?他考虑最多的就是等他继父回来，让继父把自己杀死算了，但他立刻又对自己说：“不，我应该逃走，也许这个世界对我要比他对我好。”
在没人注意的情况下，王子在拂晓时分偷偷地溜了出去。他翻过山，穿过森林、峡谷，自己也不知道要往哪里去或是应该做什么。一路上，他只有果子充饥。
一天早上，他看见一只斑尾林鸽栖息在一棵树上。他立刻拉弓搭箭，瞄准那只鸟，心想它将是多么好的一顿美餐啊。可是，他的箭伴着鸽子的说话声落在了地上。
鸽子说：“尊贵的王子!我求您别射我!我家里还有两个儿子。如果我不给他们送食，他们就要饿死了。”
王子又动了恻隐之心，松开了他的弓弦。
斑尾林鸽感激地说：“噢!王子!我会报答您的仁慈的。”
王子问道：“可怜的东西!你又如何能报答我呢?”
斑尾林鸽回答说：“您忘了一句谚语了吗?‘山与山不能相逢，但生灵彼此总有再会的时候’。”男孩听了鸽子的话笑了笑，就走了。
不一会儿，他来到了一个湖边。他看到一只野鸭正朝长在湖岸附近的灯芯草飞去。在他亲父王在世的时候，王子是想吃什么就能吃到什么。所以，王子的生日宴上总有野鸭吃。此时，他迅速拉弓搭箭，瞄准目标。
野鸭喊道：“尊贵的王子!我求您别射我!我家里还有两个儿子。如果我不给他们送食，他们就要饿死了。”
王子动了恻隐之心，让他的箭落地，松开了他的弓弦。
野鸭感激地大呼道：“噢!王子!我会报答您的仁慈的。”
王子问道：“可怜的东西!你又如何能报答我呢?”
野鸭回答说：“您忘了一句谚语了吗?‘山与山不能相逢，但生灵彼此总有再会的时候’。”男孩听了野鸭的话笑了笑，就走了。
他离开湖岸没多远，就发现一只鹳正在用一条腿站着。他又一次举起他的弓箭，瞄准目标。
鹳大喊道：“尊贵的王子!我求您别射我!我家里还有两个儿子。如果我不给他们送食，他们就要饿死了。”
王子又一次动了恻隐之心。这一次，他还是没有射箭。
鹳大呼道：“噢!王子!我会报答您的仁慈的。”
王子问道：“你这可怜的鹳!你又如何能报答我呢?”
