很久很久以前，在丹麦有一个农夫，他和妻子一起经营了一座很大的农场，可惜他们没有孩子，因此他们经常互相抱怨没有人来继承他们的财富。后来他们的农场越做越大，他们俩也都成了富翁，但是他们仍然没有继承人。
有一年，他们碰巧得到了一条漂亮的小牛，他们给它取名叫彼得，它是他们见过的最漂亮的动物。彼得既漂亮又聪明，听得懂他们说的话，还很温柔调皮。农夫和他妻子就像疼爱自己的孩子一样疼爱它。
有一天，农夫对妻子说：“我在想，不知道教区的牧师能不能教会彼得说话。如果能的话我们就可以领养它，让它继承我们拥有的一切了。”
“呃，我不知道，”他妻子说，“我们的牧师学问很好，除了为主念祷文以外还知道很多。我相信他一定能教会彼得说话的，再说彼得也很聪明。您去试着问问他吧。”
于是农夫就去找牧师，问他能不能教一头小牛说话。他们实在是太想要一个继承者了。
牧师可不是笨人。他四处张望了一下，确定没人能听见他们的对话，便说：“哦，可以的。这对我来说不是难事。可是您不能把这件事告诉任何人，一切都必须秘密进行，千万不能让主教知道，不然我就会有麻烦的，要知道这样做是违禁的。您也必须付出点儿代价，因为教它需要用到一些很贵的书。”
“这不成问题，”农夫说。他们不在乎花多少钱，可以让牧师先拿一百元去买书。农夫还承诺不告诉任何人，每天晚上把小牛带来。
他当场就付给牧师一百元，并在当晚就把小牛带了过去。牧师也发誓会竭尽全力地教它。一个星期过去了，农夫去见牧师，问彼得进展如何。然而牧师却说不能让农夫见到彼得，因为当着他的面，它会把所学到的东西都忘记的。他还说彼得学得不错，但是还需要一百元去买更多的书。农夫正巧随身带着钱，于是就付给了牧师，满怀着希望回家了。
又一个星期过去了，农夫又来看彼得的进展。
“它学得很好。”牧师说。
“我想它现在还什么都说不出吧?”农夫问道。
“哦，是的，”牧师说道，“它现在只能说‘哞’。”
“您觉得它有进步吗?”农夫又问道。
“哦，有的，有的，”牧师回答，“但是我们还需要一百元去买书。光凭现在的这些书，彼得没法儿学到很好的程度。”
“好的，好的。”农夫说，“该花的钱还是要花的。”于是他又给了牧师一百元去买书，还让他捎一桶老酒给彼得。牧师自己喝光了老酒，让小牛来生产牛奶——他个人认为更合适。
又几个星期过去了，农夫担心还要再花一百元，就没敢再去问彼得的情况。他已经开始有些不乐意花这么多钱了。与此同时，牧师觉得小牛已经够壮了，就杀了它。他切好所有的牛肉，穿上黑袍子，来到农夫家里。
他刚打完招呼就问：“彼得回家了吗?”
“没有，它没回来啊，”农夫说，“您确定它走了?”
“我希望，”牧师说，“它不至于在我花费了那么多精力，经历了那么多困难，终于教会它以后表现得这么卑鄙。我自己掏了至少一百元为它买书，让它学到今天这个程度。它现在会说任何它想说的话，所以今天它就说了，它很想再见见自己的父母。我很高兴地答应它了，但是我怕它自己找不到回家的路，所以就准备好了和它一起走。当我们出门时，我突然想起手杖丢在屋里了，所以我就进屋去拿。当我出来的时候，彼得已经自己走了。我想它应该是在这儿，但是如果它不在，我就不知道它在哪里了。”
农夫和妻子十分伤心。他们和彼得过去一起经历了那么多快乐的时光，而且他们也花了这么多钱教育它，但是它却用这种方式走了。现在最糟的就是他们没有可以继承财产的人了。牧师尽力地安慰他们，还说他也十分难过它会这么做，他本来还指望这个学生能带给他荣耀。或许它只是迷路了，牧师建议夫妇俩星期天在教堂里问问有没有人看见它，然后就向他们道了别，回家美美地享受了一顿烤牛肉。
这事就这么过去了。一天，牧师看报纸的时候在专栏里读到最近新来了一个商人，名字正巧就叫做彼得?鲍尔。于是他把报纸揣在怀里，去拜访那对仍在哀恸失去继承人的夫妇。他把报纸上的消息读给他们听，并说：“我想，这位是不是就是你们的小牛彼得呢?”
“是的，当然就是!”农夫说，“不然能是谁啊?”
他妻子也说：“好人啊，请你现在出发，去看看他，一定就是他了，我很肯定。带上一笔钱，既然他现在成了一个商人，一定需要很多钱!”
于是第二天，农夫就背着一包钱，怀里揣着三明治，嘴上叼着烟斗，出门去找商人住的那个城市了。这段路可不短，他走很多天才到。终于，在一天清晨他到了那个城市。他找到商人家，问了他是不是在家。仆人们说他在家，但是他还没有起床。
“没关系，”农夫说，“我是他父亲，带我去他的卧室吧。”
于是他被带到房间里。他一走进房间，立刻就认出了彼得。那人有着和彼得一样宽阔的前额，一样粗的脖子，一样的红发，但是他在其他方面看起来就更像一个人类了。农夫冲过去紧紧地抱住他。
“哦，彼得，”他说着，“你让我们多伤心啊。我和你母亲让你受教育，你却就这样跑了。现在你站起来，我要好好地看看你，让我们父子俩谈谈心。”
商人以为走到面前的这个人是一个疯子，但他认为还是冷静处理事情为好。
“好吧，”他说，“就像您说的那样吧。”他匆忙地起床，迅速穿好衣服。
“好，”农夫说，“现在我能理解我们的牧师是多么聪明了。他把你教得真好，你现在看上去就像一个真正的人一样，不知道的人不会相信你原来是一头小红牛。你现在能和我回家吗?”
“不行，”商人说，“我现在没有时间，我正在做着一笔大生意。”
“你知道吗?你现在就能继承农场，”农夫说，“这样我们老两口就能退休了。但是如果你宁愿继续经商，当然可以。你有什么想要的吗?”
“哦，是的，”商人说，“我什么都不缺，就是缺钱。商人总是需要钱的。”
“我能理解，”农夫说，“你刚起步可是什么都没有，所以我已经带了些钱来。”说着，他就把袋子里的钱倒在桌子上，整张桌子上都铺满了闪闪发光的钱币。
当商人发现站在自己面前的是什么人的时候，他开始彬彬有礼地对农夫说话了。他还邀请农夫和他一起住上一段日子，这样他们可以多谈谈心。
“那太好了，”农夫说，“但是你得叫我声‘父亲’。”
“我父母都不在世了。”彼得?鲍尔说。
“我知道，”农夫说，“你的亲生父亲去年米珈勒节时在汉堡被买走了，你的亲生母亲在分娩时死了。但是我和我妻子领养了你，你就是我们唯一的继承人，所以你可以叫我‘父亲’”。
彼得?鲍尔非常愿意，他们决定好了，彼得留下刚才那笔钱。农夫立了遗嘱，把所有的遗产都给了他。不久，农夫回了家，把一切过程都告诉了妻子。
她听了很高兴，并且也坚信彼得?鲍尔就是他们的那头小牛。
“你得立刻去告诉牧师，”她说，“把他自己花在我们儿子身上的一百元还给他。他该得这笔钱的。而且，他为我们带来了这么多快乐，让我们有了一个儿子和继承人。”
农夫十分同意，于是就去向牧师感谢他为自己所做的一切，并给了他两百元。然后他就卖了农场，和妻子一起搬到了他们亲爱的儿子那里，一起住在城里。他们把所有的财产都给了他，一直和他住在一起，直到去世。
