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妓院厨娘遭不测
陈州南有条颍河，颍河上游有个周家口，周家口有个万贯街，万贯街上最有名的妓院是万贯楼，姚二嫂就在万贯楼里当“厨娘”。姚二嫂长得颇有几分姿色，丈夫姚二是个老实的庄稼人，平常时候，姚二嫂去妓院掌厨，姚二就在家照看两个孩子。
这一年，土匪抢占了万贯楼。土匪们把妓女们一个个用苇席圈起来，标上价码，任人挑选。规矩是先交钱，再指席筒定人，无论丑俊老少不得反悔，一切认命。姚二嫂也被土匪们当妓女抓了起来。买姚二嫂的人姓焦，叫焦大。焦大是个纤夫，与弟弟焦二给蚌埠一个姓钱的老板拉商船。这次从漯河往蚌埠运京广杂货，路过周家口，听说妓院卖女人，弟兄俩便取出多年积蓄买了一个。焦二说自己年轻，就先让给了哥哥。
焦大买了姚二嫂，雇个小车推着朝码头上走，不想姚二嫂一路哭哭啼啼，向焦大诉说自己的不幸。焦大说：“事到如今，我也不强迫你，你既然有丈夫有孩子，那你就赶快给我一百两银子，别误了我再去买一个。”
姚二嫂哭着说：“这位大哥，我一个月才挣几两银子，还要养家糊口，你让我去哪儿弄一百两呀？”焦大说：“我为买你几乎用尽了积蓄，你不从我不强求，但你也不能让我拿钱买个空呀！这样吧，你先随我到船上，我托人给你丈夫送个信，让他找钱把你赎回去如何？”姚二嫂听焦大把话说到这一步，只好随焦大上了码头。
姚二嫂的哭声惊动了钱老板。钱老板从楼上走下来，问是怎么回事儿，焦大便向钱老板诉说姚二嫂的不幸。钱老板三十多岁年纪，面容和善，他走过去，望了望姚二嫂，叹了一声，对焦大和焦二说：“这样吧，我给你们一百两银子，先把这女人救下来，你们再赶快回妓院买一个如何？”焦大正想如此，急忙给钱老板磕头，然后就接过一百两银子急急上岸去了万贯楼。
焦大到了万贯楼，见妓女所剩不多，生怕抢不到手，急忙忙交钱又买了一个。不料打开席筒一看，却是个老妓，比自己还大了几岁。焦大正在叹息命苦，突见姚二带着孩子来找姚二嫂。姚二见人就问，一脸焦急。焦大一听是找姚二嫂的，便走过去向姚二说了实情。焦大说：“我先领你们父子去船上见见你家娘子，然后再想钱的办法如何？”焦大说完就带着老妓和姚二父子去了码头。不料，到河边一看，河里已没有了商船的踪影。
焦大望了望偌大的码头，宽慰姚二说：“可能是这里闹匪，商船不敢久停。眼下天色已晚，两个孩子又走不动——这样吧，你们几个在这儿等候，我去下游赶船，如能追得上，探明情况，再回头喊你们。”姚二见焦大如此好心，很是感动，哭着说：“焦大哥，一切都拜托你了！”焦大劝住姚二，又从兜里掏出几个小钱，交给那老妓说：“今天本是你我的新婚之日，不想遇上了这种事儿。常言说：帮人帮到底，只好委屈你了。”
焦大走后，那老妓到岸上买了几个烧饼，和姚二父子吃了，然后就坐在码头上焦急地等待。不想一直等到后半夜，才见焦大气喘吁吁地从下游过来。焦大长叹一声，颓丧万分地说：“我一气追了二十余里，也没见到船的影子！”姚二一听，禁不住又流开了泪水。焦大忙劝他说：“钱家商船是个楼子船，今日又有点儿顺风，船比人走得快，可能是我没赶上。现在夜深人静，两个孩子睡着了，咱们不如先上岸找个地方睡一会儿。天明之后，有两个办法，一是你爷儿仨就在这儿坐等，二是随我们去蚌埠。”
姚二寻妻心切，当即就决定随焦大夫妇一同去蚌埠，找不到爱妻誓不罢休。
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大船神秘失踪
蚌埠距周家口二三百里，姚二带着两个孩子随焦大顺河走了四五天，才到了号称“珠城”的蚌埠。焦大路熟，一直带姚二赶到码头。不想寻来找去，仍不见钱家楼子船。焦大这才着了急，焦大凭着人熟地熟，只好带着姚家父子去岸上钱家探虚实。
钱老板家在河北岸，一片豪宅，因为焦大在钱家楼子船上干了半辈子纤夫，所以对钱府不陌生。他先让姚二父子躲在一旁，自己一人上前敲门。开门的管家一看是焦大，很是惊喜，问：“焦大呀，船回了？”焦大一听，忙问道：“怎么，钱老板还没回？”那管家像是比焦大更惊奇，问：“钱老板回没回你还不知道？你不是与他一同出航的吗？”焦大怔了好一时，才将自己在周家口买妓女的事前前后后说了个明白。那管家越听面色越白，急忙领焦大去后厅拜见钱太太。
