明正统十四年，瓦剌骑兵三路犯境，首领也先亲率人马直奔大同。消息传到北京，年轻气盛的明英宗朱祁镇在大太监王振的鼓动下带兵亲征，结果发生了震惊天下的”土木堡之变”，50万明军伤亡过半，明英宗成了俘虏。
捉到天朝的皇帝，也先大喜，认为是奇货可居，就挟持着英宗想来闯边关，但守关将士却没有上当。明廷也采取紧急措施，立英宗的弟弟朱祁钰为帝，将英宗尊为太上皇，让时局稳定下来。也先带着英宗到处招摇撞骗，竟没骗到多少好处，一咬牙便率领瓦剌精锐骑兵直杀往北京，又被明军打败，只得狼狈逃回。
看着手里的英宗，也先也感到为难，留着吧，又没多大的用处，明朝已经有新的皇帝，这个旧皇帝已经成不了人质。可就这样放回去，也先又不甘心。
这时，明朝派使者来，希望将英宗接回去，也先觉得英宗已经没多大用处，不如换些财物实在。不过做生意讲的就是个利益最大化，也先也想知道明朝能为这个旧皇帝花多少钱，所以他狮子大开口，明朝来了好几批使者，都无功而返。
真假难辨
没多久，又来了一批使者，带队的是御史杨善。
杨善也知道谈判只是走过场，也先的胃口不小，可真要割地换人，明廷是绝对不会答应的。双方就这样谁也不当真地谈了两天，杨善也算是交了差，准备打道返回。
这天一早，杨善临走前打算见英宗一面。来到大营里，看到从前坐在金碧辉煌龙椅上的英宗此时住在破毡房里，杨善虽恨英宗从前只信太监不听大臣之言，但也觉得可怜。
君臣相拥而泣，英宗拉着杨善的手说：”也先早有放我回国之意，你们快些想办法。告诉弟弟，我回去只想做平民，绝不会有争皇位的念头。”
杨善点点头，说：”臣理解太上皇的心，一定会想办法的。只是现在想问太上皇一些私话，不想让别人听到，可否让其他人先出去一会儿。”
英宗招了招手，让平时服侍的人出帐外，杨善也让随从们离开，只留下一名大胡子士兵，这才说：”也先虽然想放太上皇，可却向大明提出以城池交换。”
话未说完，英宗就吃了一惊，叫道：”什么？也先胃口竟然如此之大？”杨善点了点头，英宗叹息道：”如此说来，就算朕还能回去，也会变成第二个石敬瑭，背上千古骂名。既然如此，朕宁愿老死漠北，也不会将大明的国土拱手让人。”
杨善微微一笑，将身旁的兵士拉到身旁，伸出手一把将他脸上的胡子扯下来，笑道：”太上皇请看看，这人长得怎么样？”
英宗盯着这人的脸一看，不禁吃了一惊，叫道：”他，他是——”
三人谈了半个时辰，杨善才带着兵丁出帐，一行人来到也先帐里道别，骑着马踏上归程。走了两天，来到一处山谷，就听身后有人叫道：”大明来使听着，太师淮王有令，请留步。”众人回首，原来是一名瓦剌骑兵飞奔而来。
太师淮王就是也先，自从蒙古人被明朝军队赶至漠北后，内部发生分裂，但不管怎么分，蒙古人还是只承认成吉思汗后代才是合法的大汗，也先虽然实权在握，但也不得不立皇室的后裔脱脱不花为汗，只给自己加了个太师淮王的称号。当然大汗并没什么发言权，一切还是也先说了算。
众人停了下来，杨善迎上去问：”太师有什么吩咐？”
瓦剌兵跳下马来说：”我也不知道，太师只叫你们往回走，他很快就会赶来。”
杨善无奈，只得对众人说：”既然太师叫我们回去，一定有要事，说不定是好事呢！大家休息一会儿，再往回走吧。”众人都下了马，围到瓦剌兵身旁打听消息。
这时，杨善突然对手下的一名卫士使了一个眼神，那名卫士走到瓦剌兵身后，突然一扬手，一掌劈在瓦剌兵脖子上，那人哪想到使者们会偷袭，身子一歪倒在地上。
打晕了士兵，众人目光都望向杨善，问：”下一步怎么办？”
杨善道：”我们快离开这里。”于是大伙上马一路狂奔。
妙计救主
刚跑了一个时辰，就听一声炮响，一队人马横在路前，紧接着身后也是一阵马蹄声，一面大旗迎风飘扬。
无路可逃，杨善等人只得停了下来。追兵往两旁一分，中间走出一个人来，正是也先。
也先”哈哈”一笑，叫道：”杨御史，我们又见面了。”
杨善苦笑一声，问：”不知太师为何要追过来，莫非已经改变主意，要我等回去再谈太上皇的事？太师，如要珍宝，皇上会答应的，可要割地，大明的臣民绝不会答应。”
也先冷哼一声，叫道：”杨御史，别再装了，老夫来只想要一个人。”说罢抬手往人群中一指：”就是他，你叫他过来。”
所指之人，正是离开前曾和杨善一起跟英宗谈话的大胡子士兵。他一看也先手指着自己，只得走出来，问：”不知太师叫小人有何事？”
一名瓦剌兵走上前去，抓住士兵的胡子一扯，顿时出现一张白净的脸，也先”哈哈”笑道：”太上皇，我们瓦剌人待你不薄，何必这样私下逃走呢？”众人望去，这分明是英宗啊！
谁知”英宗”却叫道：”太师，小人叫王勇，绝不是太上皇，请明察。”杨善也急忙过来，解释这人的确叫王勇，并不是太上皇，只不过是长得实在太像，因此从军后，上司要求他必须戴上假胡须，以免让人产生错觉，这天长日久，大家也都习惯了他有大胡子的样子。
见两人说得如此肯定，也先也有些疑虑。大明来使走后不久，他突然得到一封密信，说太上皇已经被人掉包，急忙之间跑到英宗住所去看，发现英宗在生病，脸色苍白，而且喉咙疼得不能说话，就有几分疑惑，于是决定先将明廷来人追回来再说。
看眼前这士兵相貌和英宗很相似，也先一时也难辨真假，就问：”既然你们没将太上皇换走，为何我派兵去拦，你们却又逃走？”
杨善一脸无辜，说：”他又没太师的令牌，就一兵士，谁知是真是假啊，万一是冒充的劫匪，我们可不敢冒险啊！”
也先一时找不到理由来反驳，只得说：”劳请来使再回大营一趟。只要没说假话，我不会为难你们。”
杨善无奈，一行人只得又跟着瓦剌军回去。走了两天，回到了瓦剌的大营，来到英宗的毡房前。
此时英宗正躺在房前的草地上晒太阳，尽管他曾是高高在上的皇帝，可当了一年多的俘虏，已经完全适应了平民的生活。看到众人来到，英宗很是奇怪，问：”你们还没有回去？”转身又对也先说：”太师，真对不起，前两天突然病了，喉咙疼得说不出话来，有些失礼了，幸好现在已经好了。”
杨善苦笑一声，说：”走了两天，又让太师叫回来了。”
也先看了看英宗，又看着那名叫王勇的兵士，觉得两人长得的确很像，几乎无法分辨出来。于是将英宗和王勇分开来问话，最后证实，杨善并没有骗人，英宗并不曾被掉包过，自己白白赶了两天去追人了。他不禁破口大骂，一定要将留假信的人搜出来。
看着也先眼里的疑虑，杨善将他拉到一旁，悄悄地说：”太师也别急，这人肯定是对瓦剌忠心的，只不过他是被骗了。”
也先有些疑惑，问：”他也是被骗？”
杨善点点头，说：”其实用王勇来换太上皇回去，确有其事。只不过这是皇上做给大明臣民看的，表明皇上并不想放弃哥哥，为此还大张旗鼓找与太上皇貌似的人。但臣出宫时，得到皇上的密令却是不能够真换，只说被太师识破，换不了人，就算给臣民一个交代了。估计送信来的人，并不知道皇上的真正用意，想必是为太师着想。”
听了杨善的解释，也先顿时明白了，难怪与大明谈判，对方总不肯加筹码，敢情根本不想让太上皇回去啊。想必留着英宗也没多大用处，就算交换对方也不肯出大价钱，还不如放人家回去，说不定还能引起大明内乱，让他们兄弟打个你死我活，到那时再派兵杀过去。
想到这里，也先叫道：”你们大明皇室也太小气了，好了，我就大方点，一点礼物都不要，放你们的太上皇回去。”
两天后，也先果不食言，下令放英宗回去，再不提任何条件，还派兵将英宗一行送到边境。
踏上大明的土地，杨善和英宗对望一眼，相视一笑。正如杨善所说，明朝大张旗鼓找与英宗相似的人，这事是真的，只不过皇帝朱祁钰并不想让哥哥回来，他一面派杨善等人用王勇去将英宗掉包，却暗中叫人给也先送信，让也先将人夺回，以此激怒也先，再也不愿意放人。但这事让杨善察觉，他一时无法获悉皇帝派来的人如何送信，知道掉包计根本无法将人救回，于是采取了另一个方式，干脆不掉包，但却让英宗装病，让也先疑惑，将他们追回来，然后告之实情。
如此做的目的只有一个，就是明着告诉也先见好就收，别再狮子大开口。但最后也先却无条件放人，却是他们意料外的事。
看着高兴的英宗，杨善心里也有一丝忧虑，虽然现在英宗只希望回到大明当一介平民，但世事难料，谁也不知道今后两兄弟会不会真闹出乱子来。
英宗回来后，一直受到弟弟的幽禁，几年后景帝朱祁钰病重，他才重新登上皇位。大明朝江山，倒也没有造成大的动乱。
