曾国藩率领湘军水师打下武昌之后的一天深夜，正在审核各营报来的军费开支条据，忽报营官申名标要见。这申名标是几年前初创湘军水师时抓到的盗窃水师军粮的水盗，曾国藩见他熟识水性、武功高强，又是当年清军水师提督关天培手下的一名把总，娴熟水战战术，便让他在湘军水师做了一名营官。然而他贼性难改，不久前，各军营“一把手”上报每月军费开支条据，申名标又巧立名目，加进3000两银子的单据。曾国藩那双能穿心透肺的三角眼，一看便识出，只因筹划进攻武昌战事要紧，没有点破罢了。今日深夜他来访又为何事?“不见。”刚交代出去，亲兵又报说，申名标有紧急事务要求见，曾国藩只好让他进来。
申名标进帐后，环顾四下无人，便从怀中拿出一个装玛瑙的紫檀小盒，说是从武昌总督府中搜到的。他取出玛瑙轻轻放在桌上。只见这玛瑙，一寸方正，玲珑剔透，熠熠生辉，在蜡烛灯影下，中心盛开着一朵牡丹，随着灯影摇曳，忽而款款而立，忽而微微倾身，恍若一仙女下凡。曾国藩看得喃喃自语：天地间竟造化出这等“尤物”。申名标见曾国藩入迷，便附在耳边说：“这是贼首韦俊私藏宝物，正准备献给贼天王洪秀全，不想城破落入我手。在下不敢私吞，献与大人赏玩珍藏。”他见曾国藩看得出神，便轻轻退了出去。
曾国藩见申名标已去，便将玛瑙放回盒中，心想申名标此次深夜送宝，莫非与上次冒领的3000两银子有关？便找到申名标的账单，细心核算，结果大吃一惊，申名标又多列了5000两，两宗一起竟达8000两银子。曾国藩的三角眼中不由闪过一道阴冷的寒光。
曾国藩乃大清王朝比较清醒的政治家，他知道朝廷对汉人执掌兵权放心不下，处处监视提防。加之曾国藩心胸格局恢宏，不贪不占，为官清正，朝廷总是猜忌他有异志。不久，朝廷即派满族大将多隆阿率领精兵赶来，名曰慰军，实是监视制约。这天晚上，曾国藩在总督府大摆延席，请来绿营都司以上将官、湘营所有营官，专为多隆阿大将接风洗尘。待席筵进入高潮时，曾国藩突然要大家停下，说有一件盖世奇宝，让大家开开眼界，以助酒兴。此话一出，那贪婪成性的多隆阿两眼立时盯向大帐中心桌上的玛瑙盒，几百位军政要人双目聚成一个点，营官申名标更是得意洋洋。
只见曾国藩从盒中捧出一寸见方的玛瑙，那玛瑙在千百只血红蜡烛照耀下，绿叶徐徐蓬起，簇拥着红牡丹高傲亮相，一副娇艳欲滴的样子。大厅中的人们一阵阵赞叹艳羡之声，说玛瑙中有牡丹不足为奇，奇的这是一株永不凋谢的活牡丹。曾国藩微微笑道：“这宝贝还有更奇之处。”说着，挥手示意，大厅中千百盏灯立时熄灭，只有玛瑙旁边一盏灯散着微弱的光。人们再看玛瑙里边盛开的牡丹，慢慢耷拉下头，簇拥着的绿叶也徐徐萎缩。众人惊呼：“曾大人，这是怎么回事?”曾国藩捋着长须赞道：“这牡丹纯洁高雅，遇光而开，处暗即凋啊!”众人又是一阵感叹。待大厅内灯光重新亮起时，玛瑙内的牡丹又微睁秀目，遇光盛开啦!
“曾大人，你是从何处得到的这个‘活宝’?”多隆阿红着眼问道。曾国藩瞟了一眼坐在湘勇席上得意洋洋的申明标答道：“这是我部下一位营官送的。”“难得有这样孝心的部下，应该重重嘉奖啊！”那些军政要人和绿营军官齐声建议。申名标更是兴奋得端起满杯酒一口吞下。
“各位不知，这位营官想用这玛瑙，换我8000两银子呢。”曾国藩冷冷说道。“不是说是送给你的吗?”多隆阿听后先是一怔，立即又说，“那也值得，值得。8000两银子易得，稀世珍宝难求。”那些军政要人也随声附和。曾国藩收起笑容，正色说：“多将军，你不知道内情啊!倘若此人和我正常交易，莫说8000两，就是要80000两，咱买得起买，买不起不买就是了。倘若是真心实意敬重上司，为感激知遇之恩送来，也在情理之中。但此人不然，前者他利用建造战船之机，谎报工价，多领了3000两银子，这次又伪造兵丁户口，多报5000两银子。他想利用这块玛瑙堵住我的嘴，让我睁只眼闭只眼，不断地从我这里骗取银子啊。”
曾国藩这一番话，像一排机枪子弹，击得台下的申名标目瞪口呆，脸色陡然煞白。多隆阿和大清那些军政要员们心里说：人无利惠不起早，他不想得点好处，能白送给你？但嘴上却说：“此人手段卑鄙，是谁，不知大人如何处置?”
曾国藩拱手道：“正想请教各位大人，我有个主意，不知妥不妥当。”“什么主意?”众人都凑过身来问。“这种行贿受贿的风气，若想在湘军中根除，必须以非常手段，才能奏效。我今天正要借助多将军的虎威为我壮胆。”
“曾大人，你只管放心干，本将军为你撑腰。”多隆阿气壮如牛，俨然一位扶正压邪的英雄。
“我要当众将之面把这块玛瑙砸碎，以示国法军纪不可亵渎。”这时，众人注意到旁边有一位扛着大锤虎视眈眈的亲兵，只等着曾国藩发话。
申名标觉得好像是这把铁锤砸在自己心上，脑袋嗡嗡作响。多隆阿慌忙说：“不能这样干，不能这样干！”那些军政要员也齐声说：“太可惜了，不能这样。”多隆阿说：“稀世珍宝，砸了可惜，只将这送玛瑙的人撤职查办就得了。玛瑙无罪，千万别迁怒于它!”众军政要员也嚷着附和：“砸了可惜，砸了可惜!”
曾国藩对着满庭人说：“全体湘勇将官听着，刚才多将军说了，今后再有人学这个送玛瑙人的行径，一律撤职查办。各位再有如此行贿受贿之事，一经查出，必严惩不贷。这次我听多将军的，为国惜宝，不砸了，请多将军代我将这块玛瑙转送给朝廷珍藏。”
多隆阿大出意外，怎么这盖世“活宝”转来转去转到我手里来了!只觉喜从天降，慌忙说：“一定效劳，一定效劳！”心想朝廷也是太多虑啦，曾国潘不但尽忠王事，清正廉洁，且处事妥帖有方有圆，这块玛瑙不是他有意送我嘛！
曾国藩抓住一块玛瑙的契机，既收买了朝廷派来监视的官员，又清除了湘军内部的“家贼”。同时，又教育震慑了湘军将官，收到了一石三鸟的奇效。
