早年，皖南宣城出了一件空前绝后的大奇闻：原任县令乔昌文因治理地方成绩显著，在即将被升为省观察的时候，朝廷突然来了一道御旨，说乔昌文必须和他那以行乞为生的跛子哥哥乔昌武对换行当。省观察一职由乔昌武去顶任，而让乔昌文去当叫花子。
原来，乔家兄弟原本是大家子弟，他们两人从小都非常好学，饱读诗书，志在凌云。谁知好景不长，他们的父母去世后，兄弟俩年纪轻轻的都不善于管理财产，不久家道就败落了。
兄弟俩吃了上顿愁下顿，屋内所有值钱的东西都被典当一空，日子过得很艰难。这一年，正逢京城大比，兄弟俩都想进京搏一把，苦无盘缠，只好厚着脸皮分头四处去借。岂料，过去那些跟乔家粘糖儿一般的亲戚朋友，见乔家今非昔比，一个个狗眼看人低，谁也不肯把银两借给这对穷困潦倒的书生。兄弟俩奔波了几天，最后都空着两只漏风巴掌垂头丧气地回到家中。眼看考期一天天逼近了，两个人想来想去，终于想出一个法子来。
乔昌武提议道：“弟弟，依为兄之见，这一次由你去参加京城大考。我去做乞丐，一路跟着你，讨来的银两供你沿途使用。待你大考得中，日后你再资助我上京应试，如何？”乔昌文一听，觉得这个办法挺不错，但他却故意摆出一副苦瓜脸，道：“哥哥，亏你想出这么个主意来，我怎么能为自己赶考，而让你受这么大的委屈呢？”
“瞧你说的，”乔昌武笑道，“我们是亲兄弟呀，还分什么彼此？就这么决定吧！”乔昌文连忙说：“哥哥，如果我金榜题名做了官，一定资助哥哥上京大比。”
这天一早，这对兄弟动身往京城而去。乔昌文一身蓝布衣褂，摇着一把折扇，一副十足的书生模样。而乔昌武衣着褴褛，一手拿着根打狗棍，一手挽着个要饭篮，怎么看，都像个要饭的世家出身。兄弟俩怕被别人看笑话，两个人一个走在前，一个走在后，中间距离拉得远远的，装出互相不认识的模样。每到一处住宿处，乔昌武便预先给弟弟交上住宿、伙食费，也不和弟弟住在一块。最倒霉的是碰上下雨天，弟弟住在旅馆里安安稳稳地睡大觉，哥哥却缩在人家的屋檐下饱受风雨之苦。当乞丐也是要有本事的，那就是怎样防范被狗咬。乔昌武没这能耐，有次他来到一个大户人家门前，伸手没讨到一点东西，还被他家放出的一条恶狗咬伤了腿。因为舍不得花钱医治，那条腿的伤口受了感染，又烂又肿，都生了蛆，等赶到京城，一条腿就此残废了。
乔昌文参加大考，果然得心应手，名列榜首，不久，又被钦点为宣城县令。
乔昌文回到宣城，以前那些和乔家断了来往的人，一个个都跑来和他套近乎。有个姓叶的大财主，女儿是城里出名的大美人儿，许多人曾想娶她为妻，可叶家财主眼眶子高，想攀个有钱有势的人家做个靠山，一直高不成，低不就，把个大姑娘闲置闺中。如今，叶财主见乔昌文有了出息，便主动到衙门里去替女儿做媒，要把女儿嫁给乔大人做娘子。乔昌文自然求之不得。于是，这桩婚姻便闪电似地成功了。谁知这叶家的女儿乃是武则天转世，一进乔府，便夺下家中所有财政大权，并给乔大人立下许多条款，其中有一项就是：不得再和那讨饭的哥哥乔昌武来往。叶女说：“你哥哥如今是个残废了，照规矩以后是不能参加京城大比的，像他这样一个没用的人，也只有一条路可走，那就是靠行乞为生。你就是资助他再多的钱，他也不会做生意，有什么用？”乔昌文早已领教过夫人的厉害，哪敢多嘴？
有一天半夜，乔昌文找到乔昌武，鼻涕一把泪两行地向哥哥哭诉自己的一番苦衷：“哥哥呀，而今我在家中已做不得半点主，还请哥哥多多原谅！”乔昌武听了，心中一冷，可转而一想，自己已经落得这个地步，要想有什么作为也难，便道：“弟弟，你能有今天这个样子，做哥哥的非常高兴，好歹我们乔家也出了一个人物。哥哥也许天生的乞丐命，还好怨谁？为兄只有一个要求，希望你当个勤政爱民的清官，不要辱没了我们乔家祖宗的脸面！”乔昌文想不到哥哥会如此通达，真是说不出的感激，他说：“哥哥，请你放心，我一定当个好官，决不会使你失望！”
乔昌文果然说到做到，大凡想上门送礼行贿的人，都被他拒之门外。
乔昌武从此也不再登弟弟的门，怕他在娘子面前难做人，继续当他的乞丐。不过，很多人都知道乔昌武是乔大人的哥哥，因此，一些想巴结乔昌文的人，就以施舍为借口，大把地把银两塞给他，而乔昌武照收不误，转手再送给那些穷苦人家。乔昌武虽然和弟弟断绝了来往，但在心里一直对他放心不下，担心他娶了那么一位贪财而又厉害的女人，天长日久会站不稳脚跟，变成一个遭千人唾万人骂的贪官。因此，他走到哪儿，都注意打听老百姓对新任县官有什么意见，又有哪些希望，用一本小册子详细记录下来，然后再托衙役把小册子转交给乔昌文。宣城发生的几桩曲折离奇的案件，都是通过乔昌武在民间的走动和查访，才使乔昌文得以破获。
乔昌文凭着讨饭哥哥的帮忙，把宣城治理得相当出色，也因此政绩卓著。转眼过去三年，乔昌文任职期满，在上司的举荐下，他即将升任为省观察之职。
乔昌文在官场上春风得意，他突发奇想：自己能有今日，哥哥实在是功不可没，而今我即将到省城任职，何不把哥哥也一同带去？有他走南闯北，广泛搜集信息，何愁我不官运亨通，青云直上？于是，他又找到乔昌武，说出了自己的想法。乔昌武听弟弟这么一说，心里不免有些伤心起来：弟弟呀弟弟，难道你想叫我做一辈子乞丐吗？乔昌武心里这么想，可脸上没有表露出来，他又转过来寻思：不管怎么样，乔昌文毕竟是我的亲弟弟，他的忙我不能不帮，只要他能当个好官，我这个做哥哥的吃点苦也是应该的。这样一想，他便也点头同意了。
哪想到，就在他们兄弟俩动身去省城的当口，发生了这样一件怪事：一些听说乔昌武即将离开宣城的老百姓，全赶到半道上，跪在那儿，苦苦地挽留他不要离开这儿。他们都把他当做敢向官府直言之士，谁也不想放他走。乔昌文见此情景，脸上可挂不住啦：自己堂堂一县之主，走时冷冷清清，没有一个人前来欢送，而一个乞丐竟被众多的老百姓拦于半道上，依依不舍，这事儿要是传出去，自己的脸面还往哪儿搁？
一位钦差大臣见到百姓对一个乞丐竟如此厚待，觉得十分稀奇，便私下探听缘由，这一打探，便把事情的始末都弄明了。这位钦差回到京城，一五一十把这事儿禀报给了皇帝。
