1990年的夏天，10岁的达斡尔少年哈普失去了家庭中最后一个亲人——父亲。为了生活，他只得遵照父亲生前的叮嘱，从黑龙江伊春市来到一个叫乌马河的小镇，投奔他的叔叔和婶婶。
叔叔给哈普联系了一所教育质量不错，却离镇较远的学校上学。就在这时，叔叔家那只老得几乎看不出岁数的大黑狗琥珀闯入了他的生活。琥珀一只眼睛已经失明，左后腿还有些瘸。
不上课时，哈普经常带着琥珀到河边的树丛里玩，他们开始了只有他们两个之间的亲热交谈。哈普觉得这才是真正意义上的朋友，他把一些不便告诉叔叔和婶婶的事向琥珀倾吐，琥珀的独眼里流露出会意的神情……
转眼间秋去冬来，乌马河小镇像是整个被寒冷封冻了，往日里清澈的河水也变成了一泻千里的光滑冰面。
寒假里的一天，哈普和几个孩子在冰上相互追逐，玩得十分开心。他们终于感觉累了，于是，一起坐在冰上休息。在一旁跳跃的大黑狗琥珀也停歇下来，凑靠在孩子们的身边……几个孩子和一条狗的重量和热量集中在一起，正压迫和暖化着冰层。没多时，冰层终于承受不住而断裂。
出于本能，琥珀反应敏捷，纵身跃起，奔向岸边，而那几个孩子被那突如其来的冰层断裂吓得慌了神，全都落进冰冷的河水中。几个孩子奋力挣扎着露出水面。他们抱住浮冰，用尽全力向上攀。
哈普和其余的落水者终于爬上了冰层。仅剩的一个孩子紧抓住一大块碎冰，不时地呼喊同伴们救他。已经脱险的几个孩子伸出手试图抓住他，可是，他越滑越远。哈普再一次跳入水中，向同伴游去。哈普推着那孩子到同伴们够得着的地方，然后拼命托着他往上一举……那个孩子得救了，哈普却由于过度寒冷和体力不支沉入水中。
在岸边一直呆怔着的大黑狗琥珀顿时清醒并狂吠起来，只见它纵身跃起，跳入冰水中，很快就冲到了正在水中上下沉浮的哈普身边，张开大口，用牙齿紧紧咬住他的衣领，奋力将他向他的同伴们那边拖去。
当同伴们将哈普拽上冰面，拖到岸边时，才发现琥珀并没有跟在后面。这只老迈不堪的大黑狗终于证明了自身的价值。为了朋友，琥珀心甘情愿地付出了自己的生命！
