向兰子出身于书香门第，从小熟背《三字经》、《唐诗三百首》等古文诗词。15岁那年。她父亲一个同窗就任四川省财政厅厅长，在大总统黎元洪那里力荐她父亲做了万州的厘金局长。向家一家子以为自此时来运转，可以摆脱清贫，过上好日子了。哪知不到半年，黎元洪倒台，那做财政厅长的同窗跟着倒台，向兰子的父亲失去靠山，没几天竟被同僚诬陷，说他贪污公款，要押往大牢。向你一介书生，又气又急，当天晚上便悬梁自尽了。就在这时，万州的新任厘金局长在吊唁途中，见向兰子生得貌美如花，竟要娶她做小。说只要她从了，她父亲的贪污欠款由他一手偿还。向兰子怎能嫁给一个大她50多岁的半大老头呢?于是夜夜哭泣。向母也不忍心将女儿往火坑里推，母女俩抱头而哭。越是不从，那厘金局长就越是找地痞流氓天天上门催逼。
那天晚上，向兰子对母亲说：“看来我们是活不下去了。与其去给别人做小，受一辈子罪，还不如去当妓女，挣了钱还清父亲的亏欠，从此一家子也可过上安生日子。”向母被逼无奈，想到自己一介女流，无法给女儿终生幸福，就在当夜吞下半包砒霜，也随亡夫而去了。
从此。向兰子沦落风尘。由于她姿色出众，精通诗词歌赋，不久，就成了万州城青楼名妓。她挣下很多银票，都用来周济穷人，做下许多行侠仗义的事情，被人称为“川东李婉君”。
那时候，万州城赌风正盛。其中有一种叫“鹄”的彩票，其赌法是“头家”将《千字文》中任何一句的四字分印成四种票，以其中一字为“鸪”。每种各印若干张，每张票卖一块钱。如果中“鹄”(即中奖)，那张票就可以换取三块钱，也就是赢了两块钱。“鹄”写在一张信笺大小的红纸上，折成核桃大小，放入纸封中封好，封口盖上头家的私章后，再放入广场一根三丈高的旗杆上的一只小铁箱中。小铁箱下二尺许安有一滑轮，一条粗麻绳穿过滑轮，接近地面处的一端系在一短木板上。这样，人只须往木板上一站，握住绳子，那绳的另一端由二人拉，木板上的人便可在旗杆上下开锁开箱了。
在卖彩票的前一天，雇请一个年轻的妇女——多为旦角、走绳跑马者或妓女之流——当着头家及地方上的头面人物，将封好的“鹅”向头上转三圈，然后踏上木板，系好腰间布绳，一手握绳，一手持鹄高举。掌管绳索上升的人慢慢拉起对面的麻绳，待持鹄人的头稍高于铁箱时便停住。持鸪人将箱从钩上拿下打开，又将箱底朝天亮给众人看过，然后将鹄放入箱中，锁好，再挂于杆上。管绳的人慢慢拉绳，待持鹄人下地后，就将绳子拉下来襄在站板上，然后将钥匙送到头家手中。
从放鹄到取鸪的日日夜夜，头家派专人守杆，以防意外。当然赌徒们也怕头家捣鬼，也会有意无意地暗中监视。到了开彩的那天，同样请一个年轻妇女，上杆将鹄取下，交与首席公证人。首席公证人当众开彩，宣读“鹄”上的字，并展开于众，以裁判输赢。
却说这一年的端午节，有一个名叫公孙是的人卖彩票。本来公孙炙无意于此，经不住他的诗文好友老郎及表侄小苟的怂恿，说什么将来两个姑娘要陪嫁，正好趁此捞些外快，他便动心了。没想到公孙炎利令智昏，看不出是陷阱，差一点儿把几千元的家当及一对如花似玉的女儿葬送。
原来公孙炎40来岁，是前清末届秀才，闲时放高利贷，生活相当优裕。两个十七八岁的女儿在汉口读书。万州城那时有一个团防队，属地方团守王连坤掌管。这些军棍吃喝嫖赌，明抢暗夺样样在行。寒假时，公孙是的两个女儿放假回家，在看龙灯狮子时，一对姊妹花竟被团防头目王连坤看上了。聪明机智的马副官，当即向他献计：娶作小妾，公孙家必定不肯，强娶也不行；不如使个巧计，让公孙家破产，这样再将这两姐妹迎娶进门。于是买通老郎及小苟，怂恿公孙炎在端午节这天卖彩票……公孙炎动心后，小苟又自告奋勇地带人守杆。
公孙炎以“金、生、丽、水”四字，各印了5000张彩票，其中以“水”为“鹄”。头几天，生意十分清淡；第六天，几个外地来的商家，竟将剩余的4000多张“水”票全部买走。公孙炙一下着了急，是谁泄的密呢?白天夜晚，那旗杆下都有人把守呀!他急得团团转，算起来，就算把整个家当全赔进去，都还差六七千!
第九天一早，公孙炎一下子撞进了向兰子处。
