北魏人杨大眼有一身好武功，他行走如飞，赛过骏马。有一年北魏准备讨伐齐国，贴出布告招聘天下豪杰。杨大眼得知消息后，自认为为国出力的时候到了，于是前往应试。当时负责挑选将官的是尚书李冲，他在第一轮挑选中并没看上杨大眼，眼看选拔就将结束，杨大眼急了，三步并着两步冲到李冲跟前，大声说：李尚书你能不能先看看我的本事，然后再决定要不要我。说完，也不等李冲允诺，他便掏出一根三丈多长的绳子，拴在自己的头发上，然后猛往前跑，由于跑得极快，这根绳子被直挺挺地拖了起来。在场的人和李冲都被杨大眼的精采表演所折服。李冲当场拍板，封他为将军。杨大眼得意地对同伴们说：今天的我，如蛟龙得水。尚书看上了我的功夫，我从此不再和你们平起平坐了。
后来，在与南朝齐、梁军队战作中，杨大眼不负众望，屡战屡胜，名扬天下。
这句成语比喻英雄逢时，可以充分施展才能，而不受制约。
