从前有一对老夫妻，无儿无女，生活得很寂寞。有一天，老头儿说：“咱们到林子里去采蘑菇吧！”于是他们就到村子外的树林子里去了。
在树林里，老太太发现了一个草窝，草窝里有只小野鸭。她惊奇地叫道：“快来看呀，老头儿，一只小野鸭！”老头儿赶忙走过来，看了看说：“你看，它受伤了，咱们把它抱回家，好好地帮它养好伤。”老太太把这只爪子折断的小野鸭，连同草窝轻轻地捧起，送回家去。老太太将小野鸭和它的草窝放在屋子的角落里，就又回到林子里和老头儿一块采蘑菇。
到晚上回到家时，他们不由得大吃一惊——这是怎么回事呢？屋子打扫得干于净，面包烤好了，甜菜汤也煮熟了。他们去问邻居：“是哪一位给我们干了这么多家务活呢？”可是，谁也不知道，谁也没有进过他们的家门。
第二天，老夫妻俩又去采蘑菇，到晚上回家时，发现屋子又收拾好了，还做了甜馅饼。他们又去问邻居：“你们没有看到谁到我们家来吗？”有个邻居说：“我看到一个姑娘去担水，长得非常漂亮，就是腿点瘸。”
听到这个消息，老头儿和老太太很纳闷儿：这个姑娘究竟是谁呢？这时，老太太突想起了什么，对老头说：“明天咱们还说去采蘑菇，然后再躲藏起来，到底看看谁给咱们干家务活。”
他们真的这样做了，而且真的看到了从屋里出来一个拿扁担和水桶去担水的姑娘。她长得非常漂亮，腿也确实有点瘸。趁她去担水的空当儿，老夫妻俩赶忙进屋子，他们发规草窝里没有小天鹅了，只有一片羽毛。老头儿拣起草窝，就扔到炉子里烧了。
不大一会儿，姑娘担水回来，见到老头儿和老太太，就慌忙到草窝那儿去，可是草窝不见了。她急得痛哭起来。老头儿和老太太连忙劝她说：“不要哭了，宝贝儿！你就是我们的女儿，你就是我们亲生的孩子。”小天鹅却说：“要是你们不烧掉我的草窝，不偷偷地监视我，我会和你们长期在一起生活的。现在到了这个地步，可不行了。老大爷，快给我做个纺车和纺锤吧！”
老头儿和老太太伤心地哭了。他们劝姑娘不要走，姑娘却说：“一切都晚了，谁让你们不相信我呢？我说什么也得走。”
老头儿只得答应姑娘的要求，给她做好了纺车和纺锤。姑娘就整天坐在院子里纺呀，纺呀，终于为自己纺了一身洁白的羽毛，于是姑娘变成了野鸭，飞走了。
