清朝末年，唐县大旱。刘大胖一双手难以养活两个人，只好辞别新婚的妻子，约了邻居李小个子，去东北挖人参。两个人在深山老林里转了大半年，刘大胖连个人参毛也没见着；李小个子倒挺幸运，挖到了一棵棒槌参。
李小个子心肠好，说：“咱们两个是一起出来的，这人参我也不能独吞。到山下卖了钱，就二一添作五吧！”
刘大胖嘴里连说谢谢，心里是很不踏实的。这么大一根参，少说也值三十两银子吧，李小个子怎么就肯分给我一半呢？这会儿在山上，他怕有闪失，只怕下山以后他就变卦了。
夜晚两个人在山上露宿，李小个子很快进入了梦乡，刘大胖却迟迟不能入睡。这么大一根参，如果李小个子一变卦，可就没有我的份了，这大半年就算白跑了。可是，如果我硬起手来，这人参可就全归我了！
就是这一念之差，刘大胖真的动了手，用绳子把李小个子的手脚捆了起来。
李小个子疼醒了，迷迷糊糊地说：“刘大哥，你开什么玩笑？快解开绳子让我睡个好觉！”
刘大胖露出一脸狰狞，冷笑着说：“实说吧，我要独占这棵人参！记好了，明年的今天就是你的周年！”
月光下，李小个子见刘大胖凶相毕露，知道求也无用，只有破口大骂：“刘大胖，我变成鬼也要找你索命报仇！”
“老子偏偏不信鬼！”刘大胖一边骂，一边把李小个子拖到一个山涧边上，抬脚踢了下去，“死吧你！”
等到天亮，刘大胖下山卖了人参，竟得了四十两银子。回家以后，用这钱新买五亩良田，又扒了草屋盖起了瓦房，两口子舒舒服服过起了小康生活。也有人问他，怎么不见李小个子一同回来？他就说李小个子失足坠崖，尸骨无存。那李小个子从小就是个孤儿，无亲无友的，也没人追究。
但是，刘大胖的日子并不舒心。因为心中有鬼，夜夜都做噩梦，总梦见李小个子浑身是血、张牙舞爪地前来索命。做噩梦时，刘大胖有时像被卡了喉咙，有时像在胸口压了块石头，憋得人透不过气来。有一天的晚上，刘大胖刚刚入睡，又梦见李小个子走了过来。这次李小个子没有理他，而是穿堂入室，径直进了他老婆丁香的卧房。其时丁香身怀六甲，两个人分房而居。刘大胖被惊醒了，这个孤魂野鬼难道要伤害我未出生的儿子吗？急忙翻身下床，拎了根棍子直奔丁香的卧房。却听见一声婴儿啼哭，丁香已经生下一个男婴。
添丁进口本是人生一大乐事，刘大胖却一点也高兴不起来。他认定这个男婴是李小个子投生，来他刘家索命夺财的。存了这样的心思，刘大胖对儿子一点也爱不起来，甚至连满月酒也懒得操办。
老婆丁香不乐意了：“难道你怀疑儿子是野种不成？”
刘大胖不怀疑老婆，老婆怀孕三个月他才去的东北，无论怎么算儿子都是他自己的种。只不过种是自己的种，魂儿却是李小个子的。可这话怎么能对老婆说？他只能拿别的理由搪塞：“兴师动众地办酒席，那要花许多钱！咱们的日子刚刚有点起色，还是不要太过张扬才好。”
因为心存芥蒂，刘大胖对儿子无论如何也亲近不起来。儿子长到两岁了，他还不曾抱过一回。两岁的孩子已经会呼爹叫娘了，刘大胖却从来没有答应一声。
这一天，天气燥热。刘大胖中午喝了二两小酒，有些倦意，就在院子中间的大槐树下铺张席子午睡。他的小儿平时跟他也不大亲近，这会儿正独自拿一把小刀在院角挖泥巴。有一只蜻蜓在小儿面前绕来绕去，好似逗弄小儿。小儿伸手去捉，蜻蜓就飞，七绕八绕的，就落在了刘大胖的肚子上。等小儿来到刘大胖的身边，蜻蜓却又飞到天上去了。而此时小儿已经忘记了蜻蜓，只对刘大胖的肚脐发生兴趣。刘大胖袒露着圆鼓鼓的大肚子，肚脐眼朝天，恰似一个酒盅。小儿好奇，就用小刀拨弄那肚脐眼。刘大胖在睡梦中感觉肚脐眼痒痒的，以为是肚皮上落了一只讨厌的苍蝇。刘大胖贪睡，也不睁眼，照准痒痒处就是一巴掌。他那样一个大胖子，自然是孔武有力的，大巴掌不偏不倚地拍在刀把上，只听“噗”一声，那小刀连刀把都拍进了肚子里！
刘大胖怪叫一声，睁开眼来，看到满脸惊恐的小儿和扎进肚皮的刀子，几乎把魂儿都惊飞了，心说这李小个子投生我家，果然是索命来的！刘大胖拔出刀子，鲜血立刻喷涌而出，顷刻就打湿了草席。他也顾不得叫疼，一把抓起小儿，胳膊一抡就摔了出去。你要我的命，我夺你的魂，我就跟你李小个子再拼一次！
也真叫无巧不成书，丁香闻声走出卧房，正看见丈夫把小儿摔过来。她急忙张开双臂，挺身迎了上去，把小儿牢牢地接在怀里。然后就冲着血淋淋的丈夫叫嚷：“你怎么弄了一身的血？怎么还要摔死儿子！”
刘大胖捂着肚子上的伤口喊道：“什么儿子，他是李小个子投生的！他捅了我一刀，我也饶不了他！”
丁香只道丈夫是疼急了说胡话，忙把小儿放在远处，一边高喊乡邻救命，一边用布条给丈夫包扎伤口。
刘大胖说：“别忙乎了，我恐怕是活不成了！”就把在东北害命夺参的事情说了出来。接着又说：“这小子今天要了我的命，以后恐怕还要祸害你。快摔死他吧！”
丁香一听，身子都吓软了。这可真叫天道不可欺，一报还一报！不然的话，一个两岁的小儿哪有那么大的力气，能把刀子扎进丈夫的肚皮？丁香这里一分心，刘大胖的血也就流尽了，等邻居们跑过来，他已经奄奄一息，眨眼就咽了气儿。
看着这血淋淋的场面，乡邻们自然要询问刘大胖的死因。丈夫的教训就在眼前，丁香不敢欺心欺人欺天，就老老实实把丈夫的死因讲了个清楚。众人一阵感叹，连说天理昭昭，分毫不差。
料不到的是，刚刚把刘大胖埋葬入土，李小个子竟然从东北回来了。更让人料不到的是，他的身后居然跟着衙门里的县老爷。原来，李小个子命大，那天晚上被刘大胖踢下山涧，半道上落在了一蓬斜出的树丛上，第二天被一个猎人救了上来。好在伤势不重，他就在东北留下来，头一年给猎人干活报恩，第二年打工挣钱，终于挣够了回家的盘缠。今天回到家门口，正好在村外遇到了下乡巡视的县老爷，他就拦轿喊冤，请求县老爷追究刘大胖谋财害命之罪。
县老爷在刘大胖家门口落了轿，得知刘大胖刚刚死去，就唤了丁香问话。丁香一眼看到李小个子，就像是见了活鬼一般。不等县老爷讯问，就竹筒倒豆子似的，把丈夫害命夺参的事情说了出来。临了还指着村外，说那里有五亩良田，就是用卖人参的钱买的；又指指身后的瓦房，说：“这也是用卖人参的钱买的！对这不义之财，县老爷怎么处置，民妇都无怨言。”
县老爷略一思索，说道：“刘大胖已死，不好追究罪责；但这房屋、地产，是要判给李小个子的。还有你这民妇，带一个从小闯祸的小儿，只怕改嫁不易。本县情愿做个大媒，把你和李小个子撮合在一起，你可同意？”
其实，丁香也正犯愁。自己年纪轻轻，自然不会为那死鬼守节。只是带着这么一个祸秧子，谁不犯忌？现在被县老爷说破心事，哪有不答应之理，就羞答答地低了头：“县老爷的吩咐，民妇敢不答应么！”
李小个子呢，得了房屋田地，还得了个媳妇，哪有个不愿意的？
对于县老爷的判决，众人个个拍手称快。县老爷摆摆手说：“世上本无鬼，只是刘大胖心中有鬼罢了。刘大胖这是自己索了自己的命。”
