西汉天汉年间，京城长安出了一桩命案，京都御史李硅之女李艳莲和丫鬟云湘一起上西郊的沣河边踏春，被人给杀了。
都廷尉王起接到地方保正的报案，立即带人展开调查。
李艳莲衣衫被扯破，而随身携带的金银首饰却一点不少，看来罪犯只为劫色。周围除了一些杂草被踩倒外，并没留下更多的痕迹。
李艳莲生得国色天姿、秀雅可人。虽然上门求亲的人络绎不绝，却全都被她拒之门外。在清理现场时，王廷尉发现了一块琥珀色的琨玉，那本是男子的物品。此物遗落现场，看来是双方在扭打时从凶手身上坠落下来的。经查证，此玉乃是御史府的一位舍人张旷的。
王廷尉立即将张旷传到衙门。张旷年近三旬，不仅人才出众，而且饱读诗书，深得李御史的器重。此刻，只见张旷双眼红红的，看样子刚哭过。原来，张旷常出入御史府，不觉对李艳莲产生恋情。李艳莲对张旷也是一往情深，于是二人竟背着父母私订了终身，张旷便将这块琨玉送给李艳莲，李艳莲也将一把羽扇送给了张旷……
本来，二人打算将此事禀明父母就立即成婚，不想李艳莲却遭不测，令张旷肝肠寸断、悲痛欲绝，一天到晚以泪洗面。王廷尉道:“李艳莲既然将你送她的琨玉当作心爱之物，就该收藏于贴身处，为何散落在外?另外，本廷尉还听说李大人欲将李艳莲嫁给陈都尉的公子陈子玉。陈公子年轻英俊，风流倜傥，而且与李家门当户对。本官推断，李艳莲自知与你私订婚约过于轻率，于是约你在西郊的沣河边见面，提出退婚。当李艳莲退还信物时，你恼羞成怒，将琨玉摔在地上，然后向李艳莲施暴。丫鬟云湘上前保护，你索性将她也给杀了。离开时未能找到琨玉，担心被人发现，仓皇逃去。此案一目了然，你还有何话说?”
张旷道:“大人此言差矣!李小姐出事那天，我正在同窗赵学究家中与诗友们吟诗作对、饮酒聚会。而且在此之前，李小姐曾一再表示非在下不嫁，何况在下爱小姐胜过爱自己，我怎么会去杀她呢?请大人明察!”王廷尉道:“你休要狡辩，事情终会水落石出的，到时让你心服口服!”于是命人将张旷关进大牢。
随后，陈都尉之子陈子玉也被传到廷尉衙门。据说出事那天，曾有人在现场附近看见过陈子玉，因此此人也有杀人嫌疑。当提到李艳莲的死因时，陈子玉同样矢口否认。然而对于他们之间的婚姻王廷尉也作了详细的调查。原来，陈子玉虽是都尉府的公子，却不学无术，成天游手好闲，李艳莲早有所闻。加上她早已同张旷私订了终身，因此同陈家的这桩婚事她死活不肯答应。李御史只有这个女儿，视为掌上明珠。李艳莲不答应，他也不好勉强，于是这件事就这样搁了下来。
王廷尉道:“陈公子，据本官所知，虽然你俩的婚姻由两家父母做主，而李艳莲爱的不是你，而是张旷，所以你几次与她相见均被回绝。你等不及了，于是在李艳莲出游的那天早晨，你正好在那一带打猎，便悄悄地跟了上去。来到河边时，你再次提起成婚之事，遭到李艳莲的拒绝，你便怀恨在心，见四下无人，对李艳莲进行了非礼。因担心被告发，你便杀人灭口，将她们主仆二人一同杀死……事已至此，你还有何话说?”
陈子玉道:“大人，你可不能冤枉好人!那天我虽去过沣河，只是去打猎，并非是去杀人，随去的几名下人可以作证!”王廷尉道:“你骑的马，而下人们却是步行。他们的两条腿怎跑得过你坐骑的四条腿?你能说你就没有一时片刻和他们分开过?”陈子玉被说得哑口无言，同样被关进了大牢。
李艳莲被害一案，不知怎么捅到了皇上那里。汉武帝命人传下话来，十日之内一定要抓住凶手，绳之以法。而抓来的两个人如果要定他们的罪显然证据不足。于是王廷尉派出大量的快捕继续调查，凡是李艳莲出事那天到过那里的人都得接受盘查。接果，又有一个人冒出水面，这人便是当今皇上已故的妹妹隆虑公主之子昭平君。
昭平君娶了武帝的女儿夷安公主为妻，不仅是皇上的亲外甥，而且还是当朝驸马爷，就连那些王公大臣都得敬他三分。昭平君仗着自己是皇亲国戚，平日骄奢淫逸、为所欲为，欺男霸女是常有的事，就连夷安公主拿他也没办法。据说那天他曾去游过对岸的樊川，回来的路上在河边与李艳莲邂逅相遇。有人看见他曾调戏过李艳莲，后来又慌慌张张地离开了河岸。由此看来，此人的嫌疑最大，可他是皇上的外甥兼驸马，颇有来头，把他抓来定罪证据同样不足。不抓吧，皇上那边又催得紧。眼看十日期限一天天临近，把个王廷尉急得像热锅上的蚂蚁。
正当王廷尉感到束手无策时，忽然门官来报:太中大夫东方朔造访。东方朔以博学睿智、才思敏捷著称。听说东方朔来了，王廷尉就像遇见救星似的命人打开中门将东方朔迎了进来。东方朔笑道:“王大人一向悭吝，今天却开中门迎接下官，想必有事求我吧?”王廷尉苦笑道:“还真被大人言中了，在下遇上大*烦了……”于是，将事情的经过说了一遍。东方朔道:“区区小事，竟把你急成这样，亏你还是廷尉，不如把茅坑让出来让下官来蹲!”王廷尉道:“下官正有此意，茅坑就在这里，要蹲你就蹲嘛!”
前往西郊的路上，东方朔问道:“既然知道张旷与陈子玉不是凶手，为何要把他们关进大牢?”王廷尉道:“正是为了麻痹凶手……”说话间二人早已来到杀人现场，王廷尉指着被压倒的杂草和残留的血痕一一介绍起来，不想东方朔似听非听。突然发现一处石缝里有个洞，他忙趴在地上对着洞穴说起话来。这时，旁边树上传来喜鹊的叫声，原来树上有个喜鹊窝，于是他又跑到树下学起鸟叫来，王廷尉见了不觉直摇头。
转眼十天已过，皇上就要前来观王廷尉审案了，而东方朔由于昨晚喝多了酒还在呼呼地睡大觉，连武帝来到他床边他都不知道。一旁的王廷尉急忙将他摇醒，东方朔迷迷糊糊地看见武帝就在跟前，慌忙从床上爬起来接驾。
武帝询问查案的事，王廷尉支支吾吾半天不敢吭声。后来给问急了，不得不把东方朔推了出来。武帝问道:“东方朔，现在蹲在廷尉茅坑上的人是不是你?那好，朕问你，谋杀李艳莲的凶手查出来了吗?”东方朔道:“查出来了。”武帝道:“是谁?”东方朔道:“此人乃长安城里的人精，臣惹不起，因此不敢说。”武帝道:“还有你东方朔不敢惹的人?好，朕替你撑腰，现在就告诉朕，凶手到底是谁?”东方朔道:“此人乃陛下的亲外甥、当今的驸马爷昭平君!”武帝见说不觉一怔，问道:“有证据吗?”东方朔道:“人证物证样样俱全，臣岂敢胡说?”
武帝沉吟片刻，见所有的人都把目光集中到他身上，知道是在等他发话，于是道:“还愣着干吗?既然是他，那就赶快升堂呀!”
刚好昭平君昨天酒后杀了夷安公主身旁的仆人，被拘系在内官那里。因为他是皇亲国戚，不敢随便惩处，现在皇上发话了，没有什么顾虑了，便将他押到廷尉衙门来。东方朔又道:“陛下，臣还有一个请求，此案须到案发现场去审，因为证人不便进城!”武帝不知他瓶里装的什么药，只得随他一起去了西郊的沣河边。
昭平君五花大绑，被推到东方朔面前。东方朔道:“昭平君，你是怎样强暴李艳莲并杀死她们主仆二人的，说来听听!”昭平君道:“东方朔，你血口喷人!说本殿杀人，有何证据?”
东方朔道:“你要证据吗?”于是撅着嘴“吱吱”地唤了几声，顿时树洞里、草丛间、地穴内跳出无数只田鼠，密密麻麻盖满了整个河滩。其中一只田鼠一下跳到公案上。东方朔指着田鼠说道:“这就是证人!”
在场的人见东方朔说的证人不过是一只田鼠，不觉暗暗发笑。东方朔却煞有介事地竖起耳朵做倾听状，那田鼠果然朝他“吱吱”地叫起来。田鼠叫一声他便说一句，并命一旁的刀笔吏将田鼠说的话记录下来:
温暖的太阳抹去芳草叶上的残露，
清爽的河风捎来胭脂水粉的芳香。
一对丽人分采花拂柳来到沣河岸边，
清脆悦耳的笑声惊飞枝头的喜鹊。
转眼护堤林内出现一条紫衣恶魔，
满脸淫猥语言粗俗举止卑劣癫狂。
催花劫色连伤二命却当没事一样，
本鼠回巢路见不平咬破他的胯裆。
各位若不信，现在就验伤!
东方朔言罢，命人扯下昭平君的裤子，腿缝内果然有块伤痕，又红又肿。昭平君叫道:“田鼠怎会作人语?分明是你有意陷害本殿故意编造!”东方朔道:“如果编造，本官何以知道你的腿缝里有伤?告诉你，证人还不止一个呢!”接着“叽叽喳喳”地叫了几声，转眼飞来一群喜鹊，黑压压歇满了河岸。其中一只喜鹊飞到公案前，东方朔再次偏着头做倾听状，喜鹊果然朝他“叽叽喳喳”地叫起来。喜鹊叫一声他就说一句，旁边的刀笔吏再次将喜鹊说的话记了下来:
本鹊觅食回到窝巢，
忽见树下吵吵闹闹。
低头见一紫衣恶少，
正在强暴红衣女娇。
丫头上前保护主人，
胸口早已挨上一刀。
恶汉担心日后败露，
劫色行凶杀了女娇。
本鹊实在看不下去，
一泡稀屎洒向恶少。
如果口说难以为凭，
何不查看顶上纱帽!
东方朔命人取下昭平君头上的紫金冠，上面果然有泡喜鹊屎。昭平君自知无法抵赖，为免皮肉之苦，不得不把事情的经过供了出来。原来那天昭平君去游樊川，回来的路上遇到踏青的李艳莲主仆二人。他被李艳莲的美貌所吸引，于是悄悄地跟了去。来到沣河边，昭平君见四下无人，上前施暴。丫鬟云湘为了保护李艳莲，扯住昭平君的衣服不放。昭平君恼羞成怒，拔刀杀死云湘，然后追上李艳莲，将她强暴不算，同样将她杀死……他以为自己是皇亲国戚，加上现场又没留下任何证据，审理此案的官员不敢把他怎样，哪知最后还是栽在东方朔的手里。张旷和陈子玉当场释放。昭平君连伤数条人命，判了凌迟。
在处置昭平君的问题上，武帝又犯难了。因为他的妹妹隆虑公主知道自己儿子的德行，担心自己死后儿子会闯下杀身大祸，于是预先拿出黄金千斤、银钱万两捐献给朝廷，替昭平君预赎了死罪……隆虑公主死后，儿子闯下杀身大祸的事果然让她给预料到了。同来的几位大臣都为昭平君求情，说公主当年已为他出了一笔钱赎了他的死罪，陛下也曾答应过此事。武帝说:“我那可怜的妹妹年纪很大了才有这个儿子，生前的确托付过我……”说着流下了眼泪。
武帝擦干了眼泪，又说:“汉律是先帝制定的，如果因为妹妹的关系破坏了先帝的规矩，我有何脸面进高祖的宗庙呢?又如何去面对天下的黎民百姓呢?”于是核准了处死昭平君的批文，悲伤地痛哭起来。
东方朔忙筛了一杯酒走到武帝面前，说道:“臣听说圣王为政，赏赐不避仇家，诛罚不分骨肉，如今陛下遵循古训，所以四海之内黎民百姓都能各得其所，这是天下的荣幸。今天，我捧了这杯酒，为皇上敬酒，冒着死罪，再拜万岁、万万岁!”
打这之后，人们才知道东方朔不仅博学多才，而且还懂得鸟兽语，而他通过鸟语兽言作证审案的故事也就在民间流传开来。
