春秋时期，楚国有个贵族，每一年都要搞一次大规模的祭祀祖先的活动。
有一年，祭过之后，他就把一壶祭祀用过的好酒赏给手下的人喝。打开酒壶，香气扑鼻，大家都争着想喝。可是只有一壶酒，谁都想喝，谁也不肯让。于是，有个人想出一个有趣的办法。大家同时在地下画一条蛇，谁先画完，谁就可以得到那壶酒。
这些人当中有个人善画，所以几笔他就抢先画完了蛇。他得意洋洋地拿着酒壶，壶嘴对自己的口，刚要喝，忽然又停了下来，说：看你们画的这个慢，我再给它画上几只脚，你们也画不完。说着又给蛇添上了几只脚。就在他画蛇脚的时候，另一个人的蛇画好了，于是一把夺过他手中的酒壶，说：蛇本来是没有脚的，画上脚就不是蛇，我是最先画好蛇的，所以这壶酒应该是我的。说完，就把那壶酒喝了。
那个画蛇添脚的人，没有喝到酒，气得目瞪口呆，却一句话也说不出来。
这句成语比喻多此一举，造成累赘。
