在西汉末年，南阳郡白水乡有个七里潭，七里潭里有只红毛龟。这红毛龟是个神龟，每年仅在端午节前后现身，传说谁能钓到红毛龟并将它吃进肚里，不仅百病皆消，延年益寿，而且会成为人中之王。
浙江余姚有个叫严子陵的读书人，才高八斗，学富五车，这还不说，他还是一位钓技高超的钓手。据说，只要是他想钓的鱼，就没有钓不到的。
严子陵的父亲患有一种怪病，一遇阴天下雨，两条腿就会疼痛难忍，连路都走不了。严子陵是个孝子，为了给父亲治病，他请遍了方圆百里有名的郎中，可没有一个人能治他父亲的病。
这天，严子陵不知从哪里听说了红毛龟的事，就决定到七里潭钓红毛龟。
从余姚到南阳远隔千山万水，严子陵一路上吃尽千辛万苦，终于在端午节前找到了传说中的七里潭。七里潭位于白水乡狮子山南麓丛山峻岭之中，严子陵绕着七里潭转了一圈又一圈，飞禽走兽倒是见了不少，可就是没见到红毛龟的踪迹，难道那红毛龟只是一个传说？
严子陵是个大孝子，既然跋涉千山万水来到七里潭，就没有空手而回的道理。他静静地守候在七里潭边，这一守，就是三天三夜。
第四天天刚亮，严子陵突然发现潭中央的水面上，有一个红红的东西若隐若现。红毛龟！严子陵一把抓起钓具，突然，红毛龟的身边出现了大量的金钱龟，而且越聚越多，片刻之间成千上万只金钱龟积聚成一座龟塔，把红毛龟紧紧地裹在中间。
这一变故令严子陵目瞪口呆，他眼睁睁地看着龟塔在七里潭水中缓缓前行，却无法钓到龟塔之中的红毛龟。
如果龟塔沉了水，不就白来一趟了。严子陵在岸边心急如焚，连续三天三夜不吃不喝不睡觉，这一急竟然晕倒在七里潭边的草丛中。
事有凑巧，就在严子陵晕倒后不久，七里潭畔来了一个十一二岁的放牛娃。这放牛娃姓刘名秀字文叔，本是汉高祖刘邦的九世孙。刘秀虽为皇族，但他这一支属于远支旁脉，到了刘秀这里，更是完全成了布衣平民，不得不以放牛为生。
刘秀来七里潭畔，名义上是放牛，其实也是奔着红毛龟而来的。那个红毛龟的传说，早就在年幼的刘秀脑海里扎下了根。成为人中之王，中兴汉室，更是刘秀自小立下的夙愿。现在他就想亲手捕获那神奇的红毛龟，并吃进肚子里，让神奇的红毛龟助自己如愿以偿。
刘秀刚刚走近七里潭，一眼看见潭水中的龟塔，暗道一声：“天助我也！”他对天祷告：“苍天在上，若我能中兴汉室，就让我抓到红毛龟！”话音刚落，只听七里潭中一阵水响，那龟塔轰然坍塌，成千上万只金钱龟片刻之间不见了踪迹。而红毛龟昂首往刘秀跟前游来，到了潭边上岸，爬到刘秀的身边动也不动。
刘秀高兴至极，先对着红毛龟作了一个揖，然后点燃一堆枯枝生起篝火，将红毛龟烤熟后捧在手里吃了起来。恰在这时，晕倒在深草丛中的严子陵醒转过来，鼻孔里闻到一丝肉香。他翻身爬起，抬眼朝七里潭中看去，顿时呆若木鸡，潭中龟塔杳无踪影，而对岸一个放牛娃正将最后一块龟肉送进嘴里！
严子陵隔着七里潭问刘秀：“喂！对岸的放牛郎，你在干什么？”刘秀用手背擦了擦嘴，回答说：“我刚刚捕到一只红毛龟，把它烤熟吃了。”
严子陵闻言大惊：“什么？你把红毛龟烤熟吃了？”“是呀，这烤熟的红毛龟，味道很不错呢！只可惜你来晚了一步，这红毛龟已经被我吃完了，要不然你也可以尝一尝！”
刘秀哪知严子陵为了钓这只红毛龟，已经守候了三天三夜，他更不知道严子陵是为了给老父亲治病，不远千里之遥，从浙江来到这七里潭畔的。但即使知道，龟已经进了肚里，说什么都是白扯。
事已至此，严子陵也无计可施，只得黯然离去。
转眼间到了新莽天凤初年，十九岁的刘秀与新野县的邓禹结伴而行，要去长安太学读书。途中，巧遇严子陵。当初在七里潭，刘秀只是远远地见过严子陵一面，几年过去了，他自然没认出来。严子陵当初见到的刘秀还是个十一二岁的放牛娃，而现在的刘秀已经长成一位英俊伟岸的美男子，同样也没认出来。
刘秀、邓禹、严子陵都是青年才俊，自然一见如故，三人结伴而行，一起进入长安太学读书。经过三年的同窗生涯，他们之间结下了深厚的友谊。
一天，三人一起闲聊的时候，刘秀不经意间说出了自己当年在七里潭捕食红毛龟的事，并说自己以匡扶汉室为己任，希望邓禹、严子陵能助自己一臂之力。
严子陵闻言大惊，原来刘秀就是当年从他眼皮底下“抢”走红毛龟的那个放牛娃！刘秀啊刘秀，怎么会是你呢？想当年，要不是你刘秀从中插一腿，那红毛龟就是我严子陵的囊中之物，而有了红毛龟，父亲就不会早早地离开人世！
想到这里，严子陵当时就想把刘秀痛打一顿，以解心头之恨。但想到自己与刘秀结下的深厚感情，实在不忍心和他撕破脸。于是，严子陵按捺住内心的怒气，并没向刘秀说出当年之事，但从此留下了心结。
刘秀离开太学回家之后，邓禹也回南阳新野去了。严子陵当时已多次接到王莽的邀请，但他不为所动，最后索性隐姓埋名，避居到浙江杭州桐庐富春江畔。
更始三年六月，刘秀于千秋亭即皇帝位，史称“光武皇帝”。刘秀当了皇帝之后，想起在太学时的同窗好友严子陵，便派人去严子陵的老家余姚找他，想请他出山帮助自己治理天下。刘秀派出去的人虽然四下寻找，但怎么也找不到。为了找到严子陵，刘秀又让画师画出严子陵的画像，广为散发，命各地一旦发现他的踪迹就立即上报。
不久，有人报告说富春江边有个钓鱼人很像严子陵，刘秀欣喜若狂，当即派人去请严子陵。钓鱼人正是严子陵，刘秀的使者看见他时，他正头戴破草帽，反穿破皮袄，专心地在那里钓鱼。使者连请了三次，三次都遭到严子陵的拒绝。最后使者为了完成刘秀的旨意，强行把严子陵“请”到了洛阳。
刘秀听说严子陵进了洛阳却不肯见驾，也不生气，决定亲自去馆舍见严子陵。
严子陵敞胸露肚躺在大床上，明知道是刘秀来了仍躺着不起来。刘秀坐在严子陵身边，用手摸着严子陵的圆肚皮，半开玩笑半认真地说：“子陵兄真是架子大呀，我三番五次居然都请不动你。”
严子陵闭着眼睛装睡觉，刘秀像当年在太学时常与严子陵闹着玩那样，用手掐住严子陵的鼻子，这下严子陵受不了了，不得不坐起来说：“各人有各人的志向，你何必这样苦苦地逼我呢？”
刘秀要严子陵做他的谏议大夫，严子陵拒不接受。至于原因，他只说了两个字：心结。便再也不肯多言。刘秀百思不得其解，无奈之下，只好放严子陵回家去了。
严子陵走后，刘秀还在为严子陵说的“心结”而纳闷，不明白到底是什么意思。正在这时，馆舍的一个官吏把一封绢书交给了刘秀，他打开一看，绢书上写着几句诗：
昔日七里潭，神龟裹泥团。美味进君肚，家父命归天。汝愿今已遂，吾父岂能还？此为心心结，焉能伴君前？
刘秀看完，方知严子陵的“心结”所在，原来是当年那只红毛龟，使严子陵对自己心生嫌隙呀！
