“前有邵巡抚，常来团传(转)舞;后有廖参军，不战随我行;好个杨阁部，离我三天路。”
这是张献忠农民军战胜明军的围困追击后，欢庆胜利时唱的歌谣。邵巡抚指清朝四川巡抚邵捷春，廖参军指廖大亨，杨阁部指杨嗣昌。他们都是明朝镇压农民起义的将帅，其中的杨嗣昌是明朝的兵部尚书、崇祯皇帝亲自委任的督师。但是，这些人都不仅没能消灭张献忠的农民军，反而被农民军打得晕头转向，丢盔弃甲，狼狈不堪。杨嗣昌最后被迫自杀。从这首歌谣不难看出张献忠是位能征善战、足智多谋的农民领袖。
张献忠是陕西肤施县(今延安)柳树洞人，公元1606年出生在一个农民家庭里。幼年时家境贫困，读书不多，曾随父亲贩枣到四川内江。他父亲把驴拴在一个地主家的石坊上，驴粪沾污了石坊的柱子，地主的家丁就把他父亲毒打了一顿，还强迫他们用手擦净了驴粪。这事在张献忠幼小的心灵里，埋下了对地主豪绅的深仇大恨。长大以后，张献忠当了边兵，练就了一身好武艺，结交了一些志同道合的朋友。但他仍旧受官长欺凌，还曾被判了死刑。后来由于主将陈洪范见他多次立过战功，免他一死，让他挨了一百军棍，被关入狱中。张献忠出狱后穷困无出路，当时正值陕北农民揭竿起义，他就毅然集合陕北米脂县十八寨的农民起义，加入陕北王嘉胤领导的农民军，他手下的人马逐步成为一支能征善战的劲旅。他自己号称西营八大王，简称八大王。
张献忠作战非常勇敢，每次战斗都是亲临前线指挥。1639年冬天，张献忠作战接连受到挫折，被明军围困在白土关，形势危急。张献忠对将士们说：“现在是敌众我寡，敌锐我疲。我们只有破釜沉舟决一死战，否则都要成为俘虏了。与其死在官吏手里，不如死在战场上。”他的一席话鼓舞了大家的斗志。张献忠迎着敌人的箭雨，亲自率领将士与明军浴血奋战。农民军勇气百倍，很快就把几万明军消灭了。由于他作战勇敢，武艺高强，身材魁悟，声如巨雷，面色微黄，起义军还给他起了个浑名叫“黄虎”。
张献忠不但有勇，而且有谋。封建统治阶级旧史书里，异口同声地说张献忠“用兵最狡”。这正反映了他在对敌作战中的足智多谋。据史书记载，张献忠在谷城驻扎期间，谋士徐以显曾教他孙吴兵法，他认真学习钻研，还率将士操演，大大提高了农民军的作战能力。在许多战斗里，张献忠都是以智取胜的。例如，他在1635年和高迎祥一起攻打占领了明朝中都凤阳城，就是智取的。凤阳是明朝开国皇帝明太祖朱元璋的老家，有重兵把守。那时候正是元宵佳节，守城的官吏没想到农民军敢来攻打，都在纵情淫乐。张献忠和高迎祥就秘密派遣三百名军士，化装成商人、车夫、和尚、道士和乞丐等，混入凤阳城，作为内应。然后再出动重兵攻城。混入城内的农民军战士在四处放起火来。城外农民军乘机攻入城内。明军来不及抵抗，就溃逃了。凤阳城迅速被农民军攻取占领。1642年，张献忠攻取庐州(今安徽合肥)，也是以智取胜。庐州是明朝东南的战略重镇，城高池深，设有重兵防守，历来被称为“铁庐州”。各路农民军多次进攻，都未攻克。张献忠先通过投降的明朝官吏了解了庐州的地势，又派人化装潜入庐州埋伏起来。后来，他探听到朝廷的学使将要去庐州，就派人化装成商人埋伏在城内。等到学使的信牌到来，这些商人就截取了信牌。张献忠又派人化装成书役迎接学使，在中途把学使刺杀。而后，张献忠扮成学使，自乘高车，令精兵身着青衣，头戴儒冠，化装成迎接学使的诸生模样，跟随在后。他们大模大样地向庐州城进发。庐州守官听说学使入境，急忙打开城门出迎。张献忠和手下的将士顺利地进了庐州城。进城以后，欢迎的号炮连响三声，张献忠和“诸生”掀开罩衫露出甲衣，抽出短刀砍杀了迎接的官吏。庐州的明朝守官惊惶失措，立即四散逃跑。原先埋伏的将士也纵火响应。大批农民军疾驰入城。“铁庐州”，竟在一夕之间被张献忠攻克了。象这类的例子还有很多。
张献忠作为农民起义的领袖，十分注意争取广大人民群众的支持。每攻下一座城镇，他都命令起义军释放狱中的囚徒，散发府库的钱财赈济穷苦百姓。在湖广地区，张献忠提出了“三年免征”钱粮，“一人不杀”的政策。在武陵(今湖南常德)，他还针对明朝后期大官僚、大地主兼并土地严重的现象实行“霸占土田，查还小民”的措施、这些都赢得广大人民的热烈欢迎。张献忠的队伍军纪也很好。张献忠的部队不掠夺百姓，甚至很少入民房居住，晚上就在布帐篷里安营。即使进入城市也是这样。这同纵兵大掠的官军形成鲜明的对比。许多地方的农民听说张献忠的军队要来，立即“焚香杀牛摆酒迎接”。封建史书也不得不承认，人民“喜于从贼”。穷苦人民更是纷纷参加起义军。仅麻城一地，就有五万多人参军。军民关系好，这是张献忠队伍不断壮大的重要原因。
1639年，张献忠在谷城重举义旗，大败明军左良玉的部队，死者上万。张献忠一时成为农民军里最强的力量。明朝崇祯皇帝不得不派兵部尚书杨嗣昌出京镇压。张献忠进军迅速，方向不定，弄得明军昏头转向，疲惫不堪。农民军接连取得黄陵城大捷、襄阳大捷，再次粉碎了明朝的围剿。在襄阳城，农民军杀死了明襄王朱翊铭。张献忠在杀朱诩铭时对他说：“我要杀杨嗣昌，杨嗣昌离这儿很远。现在我借你的头，杨嗣昌将以藩王遇害而伏法。”明朝规定，藩王遇难，领兵的统帅和地方的督抚都要判死罪。刚好这时李自成攻陷洛阳，杀死福王朱常洵。明朝连损两个藩王，统兵元帅杨嗣昌只得在沙市服毒自杀。从此，明王朝对农民军只能采取被动的守势。到1643年，张献忠攻入湖广省的首府武昌城。接着，张献忠义接连攻下许多州郡。取得了今天的湖南、江西两省的大部分地区。1644年，又流动作战进入四川。不到一年的时间农民军就控制了四川大部分地区。这年11月，张献忠在成都正式建立政权，国号大西，改元大顺，以成都为西京，张献忠称大西王。大西政权仿照明朝进一步完善了中央和地方的政权机构。
在张献忠入川建国的同时，全国形势起了急骤的变化。李自成起义军退出北京，清军入关。张献忠的处境愈来愈坏。至1646年11月，清军在叛徒刘进忠的带领下，突然进入大西军的腹地西充凤凰山。张献忠闻息立即穿上梅花披风，拿上乌花宝弓，纵身上马出营探看。刘进忠认出了张献忠，让清军对准他放箭。张献忠没有防备，中箭落马身亡，死时年仅四十一岁。
