元朝末年，政治腐败，贪官污吏当道，豪强恶霸横行，同时水旱灾害频仍，广大农民流离失所。后来，各地穷苦人忍无可忍，终于爆发了反抗元朝的大起义。他们提出“杀尽不平方太平”的口号，攻城占地，开仓济贫，响应者风起云涌。在诸多起义军中，朱元璋独树一帜，广纳贤士、谨听良言、怜惜百姓，深得民心，很快便发展成一支足以抗衡元朝的势力。
元顺帝至正二十八年(1368)正月，朱元璋在应天府即皇帝位，国号明，年号洪武，是为太祖高皇帝。朱元璋称帝之后，采纳军师刘伯温之策，以四面开花、各个击破、重兵北上、先取元都之术，派大将徐达、副将常遇春率大军北征取大都(北京)。
大将徐达和副将常遇春自跟朱元璋起兵以来，东征西杀，南征北战，破州取府，杀陈友谅，擒张士诚，立下赫赫战功，可谓战术高超，谋略深广。此二将受命北征，三月克汴梁，随后势如破竹，一路北上，五日取相州，七日取广平，八日取顺德，最后兵至柏乡县，徐、常竟屯兵不战了。
原来，他二将不仅兵法熟稔，而且精通史书。《史记·封禅》记载，春秋时，齐桓公欲行封禅，管仲曾谏曰：古之封禅，必有 (固城店)上之黍，北里之禾。又见《后汉书》光武帝本记载：淮阳王更始三年六月，光武命有司设坛于 南千秋亭五成陌，六月己未，即皇帝位。他们带兵一进柏乡，就听闻民间传言，此县境内有北郝牡丹奇花，乃汉时光武刘秀走国护主之神迹，因此，徐、常二将心下颇犯踌躇。一则，倘若兵戈相见，战火兴起，必然殃及百姓;二则祸及古云 地之黍;三则毁坏光武发迹之圣地;四则蹂躏护主神花。要是因此而伤了百姓的心，得不到百姓的支持，那怎么夺取天下?到时候太祖皇帝封禅，不得 之黍粟那怎么行?毁古帝之发迹，民心如何收服?再伤护主神花，神灵还肯庇佑?凡此种种之虑，二将思之再三，决定宁可迟延兵伐速度，不可贸然出兵，遂派人去柏乡城商议和平之策。
却说，时任柏乡县令的刘世英，为人耿正廉洁，爱民如子，政声颇佳，深得军民爱戴，闻知大明军到，军民俱听命于刘公之令。刘公虽心知元朝大势已去，但既受命于元，死抱“忠臣不侍二主”之念，指挥军民紧闭城门，加紧备战。见明军威武之师一路北上，所向无敌，明白开战的结果定会是城破家毁军民伤残，所以他心中也是左右为难。
明使刚入城，赵总兵就要祭旗立誓，激励军民与之决一死战。不想却被刘公制止了，说：“两军交战，不斩来使，且听他怎么说!”
明使施礼已毕，说道：“徐、常二将军深知刘公之名，故如今兵临城下，不敢妄战，又听得柏乡 地之粟乃古封禅之圣物， 南乃是光武中兴之地，且北郝又有护主之神花，一旦交战势必祸及刘公之民，殃及圣地神花，但除暴元、救万民乃我主之诏谕，天下万民之期盼，刘公之境岂可偏隅一域?故请刘公计议万全之策!”
刘公听明使说得如此客气，心下越发为难，忙命人将明使请到客房好生款待，请他等候商议结果。随后刘公召集守城总兵千户，听大家如何说，众人异口同声：“大人爱民如子，我等誓死相随;大人为皇上尽忠，我等为大人尽义，凡事请大人定夺!”
刘公听众人说得诚恳，更加不忍动武伤民，思前想后，仍想不出一个万全之策。这时，属下匆忙上报说城北北郝村的里正领乡民来见。刘公忙请入衙，只见里正领着几个苍发白眉、年逾古稀的乡民，踉踉跄跄走上堂来，齐齐跪倒，禀道：“大老爷啊，今儿我村汉牡丹突现奇瑞，竞相开出花来，因此事甚是奇异，故而不敢不报!”
“什么?你们说什么?”刘公听了也觉惊讶，赶紧上前携起乡民，让其入座细说。
乡民报道：“大老爷，北郝村汉牡丹，每年谷雨前后开花，花虽开得奇异，但从未错节气而开，这您是知道的，奇的是现今已是七月，加之闰月，已近白露时节，却突然竞相开起花来，当真奇异，特此来报!”
“唉!”刘公听罢，叹息一声，“北郝牡丹自光武赐封之后，千余年来，无论哪朝哪代帝王均争相赐封，乃帝王之花也!今日明军刚到，即现奇瑞，莫非元朝将灭，大明定国?”
众人群声附和：“神花现瑞，必有奇应，此乃千古流传之语啊!”
“也罢!天意既不可违，忠臣亦要尽忠!”刘公站起身冲军民一躬到地说，“神花既开，说明大明将定，我等不可妄自兴兵与大明抗拒，如此刀兵相见，岂不累及无辜啊!众位听我一言，我尽忠之后，休提开战，尔等可大开城门，迎明军入城!我已与明使谈妥，明军入城秋毫无犯，则百姓幸甚!”说罢，自袖中掏出一瓶早已准备好的毒药，就要喝下，旁边众人急忙上前抢夺，齐声力劝。赵总兵见众人劝刘公不下，瞅空一把抢过刘公手中的药瓶，说：“刘公，论民你是父母官，论军，我是统兵之首，城亡则我等均有其责!这样，我陪刘公尽忠，大家休再相劝!”说完，扭转脸，竟自先喝了一口，转而交给刘公。众人见赵总兵已先喝了，知道再苦劝刘公也是枉然，只得流着眼泪让开。只见刘公喝药时间不长，就与赵总兵二人均躺倒在地，顿时，众人大哭不止。随后，请进明使，说明情况，明使也感慨万分，然后，领众人打开城门，迎徐、常二将军在七月十日引率入城。
