这个故事，要从很久很久以前的汉朝讲起。
那天风和日丽，繁花似锦，鸟鸣婉转。汉武帝一看这鸟语花香的景象，心情大好，便组织君臣在未央宫设宴取乐。席间觥筹交错，好不热闹。就在汉武帝兴致勃勃的时候，突然听到席间传来隐约之声，这声音虽然断断续续却很清晰，直抵汉武帝的耳中：“老臣冒死启奏……”
汉武帝心下顿生不解，是谁在宴席之上说话？于是连忙环顾四周，岂料什么也没有看到。就在汉武帝茫然之时，忽然看到在宫殿房梁上坐着一个白胡子老翁。这老翁身高只有八九寸，脸上皱纹密布，看起来甚是苍老。他拿着一根短短的拐杖，弯着的背看起来像一张拉着的弓。老翁默默地从柱子滑下，来到汉武帝面前，身手甚是敏捷。
汉武帝连忙问道：“敢问老人家叫什么名字，来自何处？为何愁眉不展，有何事要向朕诉苦？烦请老人家与朕一一讲来。”只见这老翁只是放下拐杖默默朝汉武帝行礼之后便一动不动，也不作声，只是安静地站在那里。一会儿，仰头看了一下四周这琳琅的殿宇，然后又俯身指了一下汉武帝脚下的土地，忽地不见了。
这个突然出现又突然消失的老翁让汉武帝有些不知所措。思索了片刻后汉武帝自语道：“这事奇陉，实在想不出个所以然，我朝中东方朔先生博学，他一定知道。”于是连忙召见东方朔。
东方朔听完汉武帝的叙述后思索片刻便说道：“如我所料不错，那老翁的名字应该叫‘藻居’，是水与木的精灵。夏天成群居住在茂密的森林里，到了冬天就潜居在深深的河底。陛下最近大兴土木，建造了如此之多的宫殿，怕是砍伐到了他居住的地方，所以才来到这里，是想向陛下诉苦的吧！他环视林立的殿宇，又指了指陛下您的脚下，这意思表达得很清楚了，应该是希望陛下满足于现在这些本已足够华丽的宫殿，不要再破坏他的住所了吧！”汉武帝听了东方朔的话后，分外感慨，想到自己一心只想建造豪华宫殿，却忽略了更多，顿生羞愧，于是连忙下令停止修建。
又过了几日，汉武帝与大臣结伴出游，走到瓠子河的时候扎下营地，正准备休憩片刻，忽然听到水底传出阵阵奏乐之声，乐声奇妙，是汉武帝从未听过的悦耳之声。就在汉武帝听得出神的时候，看到水面上竟然浮出几个人来。
汉武帝定睛一看，原来正是之前在宫殿屋梁上看到的那位老翁，还有几位少年，全都穿着大红色的衣服，系着白色的腰带，腰带上还有颜色鲜艳的璎珞配饰，并且这些人都只有八九寸高，只有其中一个，有一尺多长。这些小人从波浪中浮出，安然立在水面上，衣服竟也没有被水打湿，手中还都拿着精巧的小乐器。
汉武帝连忙招呼那些小人儿坐到帐篷内，开口问道：“朕刚刚听到水下有人奏乐，乐声甚是动听，奏乐的可正是你们？”屋梁上的老翁回答道：
“老朽先前冒死启奏，幸亏陛下体恤，真乃一代明君，即刻便下令停止砍伐森林，我的住所才得以保全，不胜欣喜。然而皇恩浩荡不能不谢，这才私自在这里奏乐庆祝。”汉武帝一听，自然非常高兴，便说道：“刚才乐声突然，朕没有听清楚，老人家可否为朕再奏一曲？”老翁答道：“当然，这是我的荣幸啊！”
一曲完毕，汉武帝非常高兴，举起酒杯邀老翁等人一同畅饮，老翁饮了几杯酒后毫无醉意，却分外高兴，于是拿了一枚紫螺回敬汉武帝，正当汉武帝喜爱把玩之时，老翁等人忽然一下子消失了！
汉武帝拿着紫螺问尽身边的人，无人知晓这是什么，便又想到了博学先生东方朔，于是连忙拿着紫螺前去请教。东方朔看了一下说道：“这东西是蛟龙髓，可是个大宝贝，美容养颜，延年益寿，还能保宫里嫔妃顺产，这是那‘藻居’的谢礼啊！陛下英明，听得规劝，不过度骄奢，才得以获得这样的宝贝啊！”汉武帝听后，拿着那紫螺反复把玩，甚是欢欣。
——原文节选——
汉武帝与近臣宴会于未央殿，忽闻人语云：“老臣冒死自陈。”乃见屋梁上有一翁，长八九寸，拄杖偻步，缘柱而下，默而不言；因仰首视殿屋，俯指帝脚，忽然不见。东方朔曰：“其名‘藻居’，兼水木之精，春巢幽林，冬潜深河。今造宫室，斩伐其居，故来诉于帝。曰仰视宫殿，殿名未央，诉陛下方侵其居宅未央也；俯指陛下脚者，足也：愿陛下宫室足于此，不愿再造也。”上为之息寝宫之役。居少时，帝亲幸河都，闻水底有弦歌之声，又有善芥。须臾，前梁上老翁及年少数人，绛衣素带，缨佩垂藻，甚为鲜丽，凌波而出，衣不沾濡。帝问曰：“闻水底奏乐声，为君耶？”老翁对曰：“老臣前昧死归诉，幸蒙陛下天地之施，即止息斧斤，得全其居宅，不胜嘉欢，故私相庆乐耳。”
