根据历史记载，尧时候有过一次长时间的大洪水。
那时全中国都遭到洪水的灾害，情形凄惨可怕。大地是一片汪洋，人们没有居住的地方，只得扶老携幼，东西漂流。有的爬上山去找洞穴藏身，有的就在树梢上学雀鸟一样做窠。田地浸没在洪波里，五谷全被水淹坏，地面上的草木却长得极畅茂;飞禽走兽也一天天地繁殖增多，弄到后来，禽兽竟来和人们争地盘了。可怜的人们，他们要抵抗寒冷和饥饿，还要分出力量来对付繁殖增多的禽兽，他们哪里是禽兽的敌手呢?所以，就算他们不死在寒冷和饥饿当中，也难免要死在恶禽猛兽的残害之下。人一天天地减少了。
滔天的洪水是怎样发生的，神话上并没有讲得明白，推想起来，大约因为人们不信正道，做尽种种恶事，触怒了天帝，这才特地降下洪水来警告世人的。
但是不管人们做了多少罪恶，他们遭受了洪水的灾害，总是很可怜的。他们在水潦(lǎo)和饥饿的煎熬中，吃没有吃的，住没有住的，还要随时提防毒蛇猛兽的侵害，还要用衰弱的身体来和疾病抗争。在大洪水的时代，那悲惨绝望的日子是多么可怕呀!
!!天上有众多的神，可是真心哀怜人民痛苦的只有一个大神鲧(Gǔn)。他要把人民从洪水中解救出来，使他们仍旧过快乐平安的日子。他对他祖父天帝这种严酷的做法感到不满。我们推想，也许起初他曾经不止一次地向他的祖父祈请过，进谏过，想得到他祖父的恩准，赦(shè)免人们的罪恶，把洪水收回天庭。但是还在愤怒中的天帝，并没有理会鲧的这些话语，或者反而给他一顿申斥，认为他丧心病狂呢。
恳请和进谏无用，大神鲧决心自己想法来平息洪水，为人民解除痛苦。可是滔天的洪水，泛滥了整个世界，能用什么法子去平息呢?
这使他忧愁而烦闷，以他的神力，似乎很难办到。
正在愁闷当中，恰巧有一只猫头鹰和一只乌龟互相拖拉着走过来，问鲧为什么闷闷不乐，鲧就把愁闷的缘故告诉它们。
“要平息洪水，并不是难事埃”猫头鹰和乌龟齐声说。
“那么怎样办呢?”鲧急急地问。
“你知道天庭中有一种叫做‘息壤’的宝物吗?”
“听说过，却还不知道究竟是什么东西。”
“‘息壤’就是一种生长不息的土壤，看去也没有多大一块，但只要弄一点来投向大地，马上就会不断生长，积成山，堆成堤，用这宝物来堙塞洪水，还怕洪水不能够平息?”
“啊，那么这宝物藏在哪里，你们知道吗?”
“这是天帝的至宝，它藏放的地方，我们哪能知道!―――你难道要想偷取它出来?”
“是的，”鲧说，“我决心这么办了!”
“你不惧怕你祖父的严酷刑罚?”
“随他去罢。”鲧说。
被天帝当作至宝的息壤，不用说是封藏得极其秘密的，并且还有猛勇的神灵看守着。可是不知怎么回事，息壤终于给一心想要拯救人民的大神鲧偷取到手了。
鲧得到了息壤，马上丢到下方，替人民堙塞洪水。这东西果然灵妙，只要少许一点，就可以积山成堤，让汹涌的洪水没法逞凶，还叫它在泥土中干涸。大地上渐渐看不见洪水的踪迹了，看见的只是一片高低不平的新的绿野。
住在树梢上的人们从窠里爬出来，住在山冈上的人们从洞穴里走出来，他们枯瘦的脸上都绽开了笑容，他们的心里都充满了对于大神鲧的感谢和欢呼，他们又都准备在这苦难的大地上重建新的基业。
可是不幸的是，到洪水快要平息的时候，息壤被窃的事终于被天帝知道了。我们可以想到那统治着宇宙的威严的天帝会怎样的发怒啊!他痛恨天国出了这样的叛逆子孙，马上毫不犹豫地派了火神祝融下来，把鲧杀死在羽郊这地方，夺回了剩余的息壤。正所谓是“为山九仞(rèn)，功亏一篑(kuì)”，因此洪水又漫溢回来，泛滥在大地各处，人们的希望成了泡影，仍然遭受到寒冷和饥饿的威胁。人们痛惜大神鲧的牺牲，更悲哀他们自己的不幸。
大神鲧被杀戮在羽郊这地方。他有没有遗憾呢?他有，他的遗憾大而且深。但并不是遗憾他的被杀，他本来就是抱着牺牲生命的决心的。他遗憾他死了，他的事业还没有成功，他的志向还没有达到，寒冷和饥饿的人民还浸在水潦里，息壤却被天帝夺回天庭去了，像这样，他怎么能够安静地长眠呢?
怀着这一股博大的、坚强的爱心，大神鲧的精魂因此不死，他的尸体经过三年之久，还没有腐烂。
不但这样，他的肚子里还逐渐孕育着新的生命，就是他的儿子禹。他把他自己的精血和心魄一齐都拿来喂养了这条小生命，要他将来继续去完成自己的事业。禹在他父亲的肚子里生长着，变化着，三年之中他已经具备了种种神力，甚至超过了他的父亲。
鲧的尸体三年不腐烂，这件奇事给天帝知道了，天帝怕他将来会变成精怪，来和自己捣乱，便又派了一个天神，带着一把叫做“吴刀”的宝刀下去，把鲧的尸体剖开。
天神依命行事，到了羽郊，用吴刀来剖开鲧的尸体。
可是就在这时候，更大的奇事发生了：从鲧被剖开的肚子里，忽然跳出一条虬(qiú)龙，就是禹，虬龙头上长着一对尖利的角，盘曲腾跃，升上了天空。虬龙禹升上天空之后，鲧的尸体也化为别的生物，跳进了羽郊旁边的深渊。他要存活着，要亲眼看见他的儿子继续他的奋斗，去把人们从苦海中拯救出来。
