巡抚李海存大人本是功臣，放在贵州任上快要期满。他听说本地有一种奇花，谁得到谁就能永保官运亨通，但一直都不曾见着，心中颇为惆怅，他出了告示，要百姓前来献花，可却门可罗雀，偶有送来一两盆的，也都平常得可以。他只好身着青衣小帽，领着几个随从在街头随意闲游，看看可有什么新的发现。
有一群攒堆的人引起了他的好奇，靠近一看，原来被围观的竟是一个卖花女，她手捧一盆老根虬枝的绝色杜鹃，在日头下闪着迷人的色彩，这些色彩不断变幻，风吹丝绸一样的花瓣，一会儿鲜红，一会儿绛紫，一会又转为橙黄……旁边围着的人都在议论纷纷，从来没有见过如此神奇的杜鹃。问价几何，小女子泪水潸潸，自述名叫香云，祖上以养花为业，这盆变色杜鹃从她祖父开始培养，到父亲这一代才终于培育成功，能变幻多种色彩，而且四季常开，因为培养一株需要花费几代人功夫，所以这是家中至宝，名贵无比，一家人看得比生命还重。但现在父亲病倒在床，需要花费银子，家中已经倾其所有，父病仍不见好，唯一的资产只有这盆变色杜鹃了，本来父亲还要将它作为母本，多多繁育，为了救治父亲，香云只好瞒着老父，将杜鹃搬上长街，愿好心人能够多给一些，回家好给父亲治病。
李巡抚听得如此陈述，知道这变色杜鹃是个世间奇物，一定就是他所要寻找的东西，不由贪心大发，又见这香云长得清丽怡人，心中更是欢喜，这些正是他所想要的，一使眼色，下人会意，立刻扑上去，一个个如狼似虎，说小女子准是妖人，光天化日之下妖言惑众，世上哪有什么变色杜鹃?定是施什么妖术变出来的，抢过花盆，拿出锁链，拴了香云就走。
围观者生怕招惹是非，早吓得作鸟兽散。
回到府中，巡抚李海存为掩人耳目，装腔作势亲自审问这个“妖女”，香云百口莫辩，只是啼哭，李海存知道问不出所以，便将香云打入大牢。
而后他将府中一个名叫郁文清的下等年轻文官叫来，说，我本想将这个丫头留着自己使用，但又怕日后留下后患，闹出去于名声不利，不如你在大牢里将她给悄悄结果了吧。
这郁文清虽是心腹，但对李海存的作为早就不满，对香云的遭遇更为同情，他一边给香云送来饭食，一边多用好话对香云进行宽慰，说他自己已经厌倦官场，想找机会和香云一同远走高飞，躬耕垄野。香云本想一死，见有如此知情知义之人，心中甚感欣慰。
而后，郁文清又跟李海存说，这个香云女子必须留着，要么，你这个变色杜鹃怕是难以养活。李海存想想有理，至夜，他亲至牢中，亲自给香云解索，要香云留在府中给他养花兼作侍妾，一切罪名从此一笔勾销，并且还有享不尽的荣华富贵。
李海存恩威并施，将香云放出牢笼，香云无法左右自己，只好一边养护那盆变色杜鹃，一边只想瞅空逃回家中，而府中看伺甚严，总无脱身机会。这天夜晚，郁文清冒死将香云偷偷送到府中后院，让她从一棵香樟树上跳墙逃走，并将自己的一个白银手链送给香云作为信物，要她等待自己处理好公务以后，再出去和她相约高飞。
香云逃走以后，郁文清打算将那盆变色杜鹃也一道偷出来带出去，明珠投暗，真是太可惜了。第二天晚上，郁文清做好一切准备以后，就蓄意来搬那盆变色杜鹃，没想到早有人在那埋伏，将他拿了个严严实实。巡抚大怒：“没想到呵，郁文清，你这个吃里扒外的东西好大的胆子，既然你将香云放走，你就代她去死吧。”
郁文清终被囚入大牢。
香云好不容易逃出府来，回家却见不着老父，乡亲告诉她，父亲已死多日，是大家帮她料理了后事。
香云悲痛欲绝，终又没等到郁文清前来相约，料定出了意外，于是又重新回到巡抚府中，巡抚正着急地派人四下寻找，见到香云突然回来，不由喜上眉梢。
这巡抚择了个良辰吉日，让香云正式过房给他来当侍妾。这天花好月圆，正逢良辰美景，巡抚好不高兴。不想正当红烛高烧之际，轮流把盏之时，那香云却突然从怀中摸出一把利剪，对着巡抚的咽喉直刺过来，在大庭广众之下，道一声老狗，你坏事做尽，人伦丧尽，夺我杜鹃，逼我家破人亡，今天你的死期到了。巡抚吓得面如土色，大喊救命，众人一拥上前，欲来捉拿香云，香云见事有不谐，便将利剪对准了自己。巡抚又大叫，你死不得死不得，可哪里来得及，香云用最后一点力气抓住他的衣袖，喷溅他一身血迹，警告他：“我即使变鬼，也一定要报仇……”而众人看时，香云已经魂断香消。
巡抚又惊又怕，抚尸大哭，香云你死了倒不要紧，只怕这变色杜鹃再也活不成了，这样的宝物，世间到哪里能够找到。
可是让大家没想到的是，香云死后，这盆变色杜鹃不仅没死，反而长得更加茂盛，玉叶繁花，郁郁葱葱。大家都在私下传说，这准是香云的魂魄附在花上，要么这花怎么会长得如此精神?
不久李巡抚离任回京，临行时，突然想起香云要报仇的话，心中不由犯怵，毕竟自己是做了许多亏心事的，不要它了也罢，要么祸端附身，终是不好，便将那盆杜鹃留在贵州府中。但到途中，却闻到阵阵花香，猛然发现那变色杜鹃不知什么时候又回到自己身边，仍在自己乘坐的马车里盛开着，香气四溢，拿手去摸它，又似没有，心里不由惊惧，但见并无特别异常，也就作罢。
回京后，他还想继续做官，但君王却让他告老还乡，这下他傻眼了，心想这一定是这个变色杜鹃在作祟，就做人情将它送给了一位官场朋友。可是，刚回到江南老家临河镇，却又发现这变色杜鹃还在他的官轿里舒枝展叶，忙问下人，是不是朋友将花给送了回来，下人都说没有，李海存心下颇为惊慌。
功臣回乡，众人拥戴，又有这盆奇花，更是门庭若市，大家都来上门看个稀罕，对于这盆奇花的来历，他说是自己在贵州任上曾经救过一个卖花姑娘，这便是她的馈赠。族人及乡邻对其官德感佩不已，不久皇家又特下诏书，为李海存建造府第，让他安度晚年，于是小镇破土动工，不久府第造成，族人还特地为他造了一尊汉白玉雕像，立于小镇之上，人们极尽崇拜。
第二年春三月，皇帝到江南巡视，住在李海存家中，见到这盆变色杜鹃，颇为惊奇，喜不自胜，李海存正愁这个甩不掉的变色杜鹃会给自己带来不测，既然皇上喜欢，倒不如做个顺水人情，便恭恭敬敬将它献给了皇上，皇上龙心大悦，对李海存更是褒奖有加。
李海存受宠若惊，备尽人间珍馐佳肴，尽情款待皇上，并将自己在贵州救卖花女的事说得头头是道，不由人不信这是真的。
这时，突然有人来呈给皇上一份书札，说是有人从贵州辗转递送过来的，要皇上亲自过目，皇上深感好奇，展开书札，原来这是一本与这棵变色杜鹃有关的手抄本日记，日记的作者就是郁文清，他本来是临河镇有名的秀才，李海存赏识他的文才，便带他到了贵州，而后又因香云的事被囚入大牢，最后死在牢中，但是他在牢里写下的这本日记却被辗转保留了下来，并最终转送到皇帝手里。这本日记名叫《黔府述异》，记述的就是他在李海存府上当差的见闻，其中用相当重要的篇幅记述了这棵奇异的变色杜鹃的由来以及它在李家的下落，并用含泪的语言叙说了它原来的主人香云姑娘的悲惨遭遇，读来动人情肠，催人泪下。皇帝览毕，满面怒容，拂袖而去。
是夜君王难寐，心潮起伏，想天下还有多少臣子在外胡作非为而皇家并不知道，却反当作功臣而加以谬赏，岂不荒唐，如果这样，江山社稷迟早都会毁在他们手中!似醒似梦之间，那盆变色杜鹃倏忽之间变成一个绝色女子，胸口插着一把利剪，诉说自己怨苦，泪血和流，皇上大叫一声，众人连忙赶来救驾，那皇上早已是大汗淋漓。起视那变色杜鹃，就像被开水烫过的一样已经渐渐枯萎。
遂以欺君之罪没收李氏府第以及一切家产，转而赐与郁文清家人，并获享李家的一切奉禄。李家各色人等都因此获罪，或拘役或入监，各得其所，李海存发配边疆充军，千里迢迢，风沙漫漫，他又惊又惧，又苦又累，不久便死在发配途中。
郁文清一家人沐浴浩荡皇恩，对那盆枯萎的变色杜鹃十分惋惜，同时对冤死在狱中的儿子更是伤心不已，谁知那眼泪一落入盆土，那变色杜鹃居然又重新渐渐活转了过来，青枝玉叶，明媚喜人……
