在河北阜平的太行山深处，有一个十几户人家的小山村，叫做苍山村。村子的西南方有座明代石窟，当地人管它叫石佛堂。石佛堂共有十八个洞窟，由南向北排列；石窟内的石刻和雕塑都是佛教人物。早些年间，乡亲们有个七灾八难都会上山去求菩萨保佑。据说，那里的菩萨是很灵的。
传说几百年前，石佛堂有一位老和尚，他每天在山洞里雕塑佛像。他雕塑的佛像栩栩如生，描写的都是些美丽的佛祖故事。陪伴老和尚的只有一只年幼的老虎。一天早晨，石佛堂来了一个年轻的妇人，手拉着一个七、八岁的男孩，她对老和尚说：”求求师傅，收下这个孩子做您的徒弟吧。”
妇人说她并不是这男孩的亲人。妇人家境贫寒，结婚不久就死了丈夫，没有孩子。一天夜里，听见有人敲门，开门一看，是一个男孩，那孩子已经饿得没有力气了，他爬在地上，用微弱的声音对妇人说：”大婶，求求您了，给我一点吃的吧。”妇人救了这个孩子，以后就和他相依为命，一起生活。但是，不久妇人要改嫁他人，不能带着男孩子出嫁，所以妇人只有求助于老和尚了。老和尚见男孩子长得相貌和善，似有佛缘，就收下他做了徒弟，取法号悟能。
悟能每天陪着师父雕塑佛像，师父也教悟能读佛经和识字。光阴如梭，悟能逐渐长大，小老虎也长成了一只大老虎，老和尚身体却越来越差。有一天，老和尚对悟能说：”看来，我是不能完成十八个山洞的佛像雕塑了，这是佛祖在梦中对我的重托。现在还有十座佛洞没有完成，我死以后，希望你继续雕塑，完成佛祖的重托。”悟能答应了师父。
一天，老和尚得了重病，悟能到山上采药给师父治病。当悟能回到山洞的时候，他惊奇地发现石佛堂只剩一个山洞没有完工，其他的山洞都已经完成了佛像的雕塑；师父已经化作一尊石佛屹立在石佛洞中。他明白：这是师父的虔诚感动了佛祖，佛祖派神仙帮助师父完成了心愿。他失声痛哭，发誓一定完成最后一个山洞的石佛雕塑。
悟能和石佛堂老虎一起长大，老虎经常驮着悟能玩耍，每当悟能下山化缘的时候，老虎就把他送到山下；等他回来的时候，老虎就会准时到山下接他。
这一天，悟能下山到县城去买些油盐和纸张。当他买好了东西回去的时候，太阳已经下山了，他心里有些着急。
走出县城不久，在一个村子的旁边挤满了人，悟能正在纳闷，一个壮年汉子突然抓住悟能的胳膊说：求求这位师傅，帮俺写一封休书，俺要休了我的婆娘。其他人也说这个婆娘不遵守三从四德，实在该休。原来这婆娘不贤惠，趁丈夫外出做工的时候，在家里给自己包饺子吃，全然不顾瞎眼的婆婆和有病的公公。丈夫回家正好遇到，气极的丈夫把婆娘痛打一顿，要休了她。可是他不识字，正在这里进退两难呢。
悟能听了汉子的话，没有过多的思考，挥笔写了一封休书。谁知那婆娘也是个刚烈的性子，一头撞死在大石头上。悟能顿感后悔，但是已经晚了。他逃跑似的踏上回山里的路。
当他走进大山的时候，老虎没来接他。他知道自己一时糊涂断送了那婆娘的性命，连老虎也不待见他了。他不知道怎样才能纠正自己的错误，不知道佛祖会怎样惩罚自己。当他拖着疲惫的身体走到半山腰时，只见老虎张着血盆大口扑到他的面前。他急忙说：”师兄，等我雕塑完成以后，你再惩罚我好吗？”老虎比他先来到石佛堂，他称老虎为师兄。
老虎听后，点点头，随悟能一起上山。悟能到了山上，抓紧时间雕塑佛像，一连三天三夜没吃没喝。当他完成最后一道工序的时候，老虎一口吞下了他。顿时，老虎化作一只石头老虎，屹立在最后一个山洞的门口。
从此石佛堂没有了和尚，也没有了老虎。在第十八个佛洞口边，有一个石虎，石虎旁边有一个石碑，石碑记载了上面的故事。它告诉人们：宁拆十座庙，不拆一桩婚。
