玄武是中国神话中的天之四灵之一,源于远古星宿崇拜,是代表颛顼与北方七宿的北方之神,于八卦为坎,于五行主水,象征四象中的老阴,四季中的冬季.
汉时谶纬学说兴起,它的象征含义又多了幽冥\壬癸\智德,汉后道教将其吸纳为护法神,称执冥神君,后为真武大帝.
《淮南子》中的五兽之一,即是青龙\白虎\朱雀\玄武,黄龙,又称天官五兽.
中国古代神话中最令妖邪胆战且法力无边的四大神兽是青龙\白虎\朱雀\玄武四兽.玄武亦称玄冥 ,龟蛇合体,为水神,居北海,龟长寿,玄冥成了长生不老的象征,冥间亦在北方,故为北方之神.而玄武又可通冥间问卜,因此玄武有别于其它三灵 ,被称为玄天上帝\“真武大帝”,是道教所奉之神.
真武大帝的身世,后人多说是在隋炀帝时,玉帝将自己的三魂之一,化身投胎于挣乐国皇后,出生后成为太子.
相传,古净乐国王的太子,生而威猛,越东海来游,遇天神授以宝剑,入湖北武当山修炼,经42年而功成,白日飞升,威镇北方,号玄武君.
关于玄武起源的最早传说来自于夏朝.据传,中国夏王朝的建立者禹的父亲叫做“鲧”,字玄冥,也可以叫做玄武,在著名的大禹治水之前帮助舜治水.因其只采用塞堵而非疏导,虽然有神物息壤的帮助,但仍没有成功.通常鲧会被当作灵龟的化身,而夏族的一支——涂山氏认为蛇是自己的祖先.
玄武改名成真武,是为了避赵家圣祖的讳.宋真宗授意宠臣,大搞“天书屡降”的神话.在此期间,全国各地所献芝草\嘉禾\瑞兽等不计其数,全国掀起了一场少见的崇道狂潮.过了几年,真宗又假托梦见神人传玉皇之命,说轩辕皇帝为赵氏的始祖,由此制造了一个“保生天尊大帝”赵玄朗,并将此事布告天下,尊黄帝为“圣祖”,上尊号为“圣祖上灵高道九天司命保生天尊大帝”,圣祖母为“元天大圣后”,以七月一日圣祖寿辰为先天节,十月二十四日圣祖降临日为降圣节.从此,道教又多了一位仅次于玉皇的尊神——“保生大帝”赵玄朗.
